A distancia iii

NOTA: LA HISTORIA NO ES MIA. VER ACLARACION EN EL PRIMER CAPITULO DE ESTA HISTORIA.

AHORA SI, CONTINUEMOS...

Amazon Village - Cámara del Consejo

Ephiny siguió de cerca el rostro de Gabrielle mientras la exploradora hacía su informe. Los ojos verde pálido de la reina no revelaron su reacción a la noticia, ni tampoco el conjunto de su cuerpo, que ya tenía líneas de tensión mientras se sentaba detrás de la mesa del consejo.

"Entonces, en resumen, los puestos fronterizos informan que los rumores parecen ser precisos". Terminó el explorador, mirando a Ephiny. "Se está construyendo algún tipo de ejército en Anfípolis o sus alrededores, y ya ha habido escaramuzas con dos de los caudillos locales".

"¿Quien ganó?" Preguntó Gabrielle en voz baja.

"No los señores de la guerra." Respondió el explorador con una sonrisa sombría.

"No hay duda de quién es el responsable, entonces, supongo." Ephiny soltó una carcajada forzada. Dando a la reina una mirada inquieta. No me gusta esa mirada. Pero claro, no me ha gustado ese look desde hace unos días. Algo le pasa .

Gabrielle asintió y se miró las manos. El peso de la responsabilidad se apoderó más de sus hombros e hizo una mueca para sí misma. ¿Qué diablos estaba tramando Xena? "Me cuesta creer que Xena esté construyendo un ejército. Lo más probable es que solo les esté dando algunos consejos sobre defensa propia". Dijo, echándose hacia atrás con una sonrisa. "Ella murmuró algo sobre aburrirse ahí fuera".

Arella entrecerró los ojos y se puso de pie. —Ése no es un riesgo que podamos correr, Gabrielle, y lo sabes. A pesar de lo que haya hecho por nosotros, un ejército importante tan cerca de nosotros es peligroso. Miró a su alrededor, sintiendo apoyo a sus puntos de vista. Xena era una aliada de confianza incómoda en el mejor de los casos, y había más de una amazona que estaba asustada por todo el asunto del regreso de la muerte. Por no hablar de su conocida conexión con Ares. "No se puede garantizar que ella no está volviendo a las viejas costumbres".

No puedo? Reflexionó la bardo. "Oh, creo que puedo garantizarlo." se rió entre dientes levemente. "La conozco mejor que tú."

"¿Estás dispuesto a arriesgar tu vida por eso?" Arella respondió, sintiendo una sensación de excitación creciendo. Por fin, un tema en el que podría anular a su sorprendentemente dura reina. Habían sido cuatro largas semanas y había perdido todos los encuentros hasta el momento, tanto personales como de liderazgo. Y cuando trató de odiar a Gabrielle por eso, descubrió, frustrantemente, que no podía.

Gabrielle sonrió, una sonrisa real esta vez. "Arella, tengo. Más veces que puedo contar." Ella vaciló. "Pero, puedo ver que tienes una preocupación." Ella buscó. "¿Ephiny?" El Amazonas se inclinó hacia adelante. "Te estoy enviando como ..." su boca se curvó. "Enviado a este nuevo ejército. Quiero que celebre un tratado con ellos, para proporcionar una defensa mutua del territorio". Ella se esforzó mucho y logró mantener una sonrisa fuera de su rostro.

Ephiny asintió. "Todo bien." Dijo, lentamente, arrastrando las palabras. "Si es lo que quieres." Una respiración profunda. Quiere que revise las cosas, supongo. Aunque parece bastante segura ...

Arella se aclaró la garganta. Esta vez no, ojos verdes . "Excelente idea, pero creo que, para la protección de Ephiny, necesitamos enviar a alguien para que la acompañe". Detrás de ella, sintió a Erika moverse y sonrió para sí misma. "Mi mejor ballesta, Erika, será una buena escolta".

Ephiny y Gabrielle intercambiaron una mirada. No hay forma de rechazar elegantemente esa oferta , pensó la bardo. Y supongo que no le hará daño a la oposición tener la oportunidad de ver la verdad por sí mismos. "OKAY." ella asintió. "Amanecer, entonces." Sacó una hoja de pergamino y tomó una pluma. "Escribiré un tratado". Y una nota, para entrega privada. Para que pueda sacar algunas de estas cosas, me he reprimido, para que alguien lea en quien sé que puedo confiar. Que confía en mí.

Su paseo habitual después de la cena hacia el lago la dejó sentada en un saliente de piedra, mirando hacia el agua corriente con ojos ciegos y dejando que su cabeza descansara contra la fría piedra. Habían sido cuatro semanas productivas, reflexionó, un tratado celebrado con los centauros, un acuerdo comercial con tres aldeas al sur y un plan de defensa cooperativo con los dos centros agrícolas del este. Las aldeas estaban dispuestas a intercambiar suministros y alimentos por artesanías y los servicios de protección del Amazonas. En realidad no está mal. Tenía todo el derecho a estar muy complacida y algo orgullosa de sí misma.

Pero la presión constante la estaba afectando. Ella suspiró. Podía sentirlo, en su falta de paciencia, en la tensión que le dolía tanto la espalda y el cuello por la noche que apenas podía acostarse. En el constante cuestionamiento de los motivos de todos. Y la persistente necesidad de estar en guardia ante las palabras y los toques físicos de Arella. Y no es que no sea una persona susceptible . frunció el ceño para sí misma. Después de todo, apenas puedo quitarme las manos de encima ... Una pausa, luego una sonrisa tonta e impotente. Bueno, eso fue diferente. Pero Arella simplemente la hizo sentir ... uf. Siniestro.

Ephiny sabía que algo andaba mal. Había tratado de interrogarla con delicadeza, pero Gabrielle se había resistido a confiar en ella, sabiendo que Ephiny se sentía lo bastante culpable por haberla llamado aquí. Sabiendo si Ephiny sabía lo mal que se sentía, la amazona sentiría que era su deber hacer algo. Y solo había algo que ayudaría. Una persona, y eso arruinaría mucho de lo que estaba tratando de hacer. Ella gimió y dejó que su cabeza se deslizara hacia adelante, tratando de liberar algo de la tensión en su cuello. Tener el repentino y desesperado anhelo de sentir un familiar par de manos fuertes agarrarla allí, y con algunas amasadas bien informadas, le brinda alivio. Después de un momento de complacerse en la miseria, respiró hondo y se echó hacia atrás, cuadrando los hombros. Puedo hacer esto. Puede que no me guste, pero puedo hacerlo.

Me pregunto si alguno de ellos sabrá cuánto pagaría yo por ser el que vaya a comprobar el nuevo ejército de Amphipolis. Ella se rió impotente. Excepto, creo que ... si lo hiciera ... nunca volvería. ¿Yo creo que? NO ... lo sé . En realidad, es por eso que no le he enviado un mensaje ... por qué no le admitiré a Ephiny por qué no puedo dormir por la noche ... porque si llegara a esta aldea, me echaría un vistazo a la cara. , y simplemente súbeme a Argo y cabalga. Y yo iría ... y no miraría atrás. Y ... suspiró . Eso no sería lo correcto. Ahora mismo. Pero no puedo hacer esto para siempre. Me está matando.

Un sonido a su espalda le levantó los pelos de la nuca al reconocer los pasos. Oh, bien . "Hola, Arella". dijo, sin darse la vuelta. Otra razón por la que no puedo llamar a Xena. Dibujar y acuartelar a una compañera amazona al amanecer en la plaza central del pueblo realmente alterará algunas de las negociaciones. Se volvió y vio a la alta pelirroja paseando tranquilamente por la orilla del río, deteniéndose cuando llegó a la roca de Gabrielle y apoyándose en ella con aire de complaciente familiaridad.

"Ah, mi reina." dijo, en un tono de broma. "Me alegra que hayas aceptado mi oferta de enviar a Erika a Anfípolis. Espero que no haya ningún problema para necesitar sus servicios". Sonrió a la bardo, que le pasó un brazo por la rodilla y permaneció escuchando en silencio. "Mira, sé que crees que sabes mejor sobre esto, pero he preguntado por ahí ... y sabes que no estaría fuera de discusión que tu amiga estuviera construyendo otro ejército. Lo ha hecho antes".

Gabrielle suspiró molesta. "Arella, el tema no está en debate". Dejó que algo de su ira se reflejara en su mirada. "No voy a justificar, ni a ti ni a nadie más, mi fe en mi mejor amigo. Tendrás que verlo por ti mismo".

"¿Y si te equivocas?" Arella respondió suavemente, poniendo una mano sobre el hombro de la mujer más pequeña y capturando sus ojos con los suyos. "¿Entonces qué? ¿Nos sentamos aquí y esperamos un ataque, basándonos en tu ... fe?" Su voz dejó pocas dudas de en qué pensaba que se basaba la fe.

Gabrielle se quedó muy quieta y sintió que una rabia profunda, rara vez permitida, intentaba abrirse camino hasta su tranquila superficie. Se mordió el labio hasta que la urgencia de arremeter contra la alta amazona disminuyó, luego tomó aire. "Bueno, entonces ... no tendrás nada de qué preocuparte." estaba asombrada de lo tranquila que sonaba. "Porque ya no seré la reina de las Amazonas".

Arella se sobresaltó y se echó hacia atrás, sin esperar esa respuesta. "¿Dejarías el cargo?" preguntó, incrédula.

La bardo se levantó con suavidad y se acercó a ella. "Si." Disfrutaba la mirada de confusión en el hermoso rostro de Arella. Porque si eso sucediera, ya no confiaría en mi propio juicio. Y ellos tampoco pudieron. "Pero sé que tengo razón".

"Creo que tu juicio está un poco ... nublado." Arella respondió, pero parecía insegura. "Pero supongo que ya veremos." Retiró la mano del hombro de la bardo y retrocedió, dándole una pequeña sonrisa, luego le dio la espalda y subió por el sendero hacia la aldea.

Dioses. Gabrielle gimió para sí misma . No puedo soportar mucho más de esto. Una de estas veces, lo perderé y haré algo de lo que sé que me voy a arrepentir, porque definitivamente ella puede sacarme el alquitrán. Y se supone que yo soy el no violento. Bueno, Xena ... acabo de tener una comprensión personal y cercana de esa pequeña mirada que obtienes, ya sabes, ese ojo entrecerrado, el labio crispado, cuando realmente quieres golpear a alguien, y no puedes. Una perspectiva completamente nueva, sí, señora. Y estoy totalmente avergonzado de mí mismo por desear desesperadamente poder verte dejarla con uno de esos golpes fuertes desde el hombro en los que eres tan bueno. Avergonzado. Sí. Mal bardo. Mal bardo . De repente, se rió al pensarlo, lo que le produjo un poco de alivio. Y se volvió cuando escuchó que se acercaba otra persona.¡Ah! Ephiny. Por supuesto.

La amazona se acercó con cautela, con una ceja levantada. "Estás parado en medio de la orilla del río ... riendo. ¿Debería preocuparme?" preguntó, con una sonrisa vacilante.

Gabrielle negó con la cabeza. "No ... sólo haciendo una visualización terapéutica."

"¿Eh?" Exclamó Ephiny.

"Imaginando a Xena arrojando a Arella en un montón de excrementos de centauros". la bardo reformuló.

"¡Ah!" Ephiny exclamó, luego se rió entre dientes. "Eso no es muy majestuoso de tu parte."

"No." Respondió la bardo. "Pero lo estoy disfrutando". Se dio la vuelta para caminar de regreso a la aldea, esperando a que Ephiny se pusiera a caminar a su lado. "Simplemente la extrañaste."

Ephiny se volvió y extendió una mano para evitar que Gabrielle siguiera caminando. "Oye ... ¿está recibiendo demasiado por ti? Porque si lo está ..."

"Harás ... ¿qué?" respondió la bardo, ahora seria. "¿Qué, Ephiny? ¿Golpearla? Ella puede llevarte, o casi cualquier otra persona. Aquí, de todos modos" No soltó la mirada de la amazona hasta que Ephiny suspiró. "¿No crees que he pensado en eso? ¿Sabes lo difícil que es simplemente aguantarlo cuando sé que tengo uno ..." Se detuvo. "De todos modos. Puedo lidiar con ella. Solo ve a averiguar qué está pasando en Anfípolis" Girándose, comenzó a caminar por el sendero de nuevo.

Ephiny cuadró los hombros y la alcanzó. "Está bien ... está bien ... pero es muy difícil de ver. Debo decirte eso, mi amigo." El malestar hizo que su voz temblara. —No me gusta sentirme impotente, Gabrielle, simplemente no. Y ... me importa, ¿sabes?

Gabrielle la miró de reojo. "Lo sé. Y lo agradezco, Ephiny. Está bien, he tratado con cosas peores que ella. Ella realmente no ha hecho nada, es solo que ... ugh ..."

"¿Actitud?" Ephiny proporcionó, a sabiendas. "Si."

"Si." Gabrielle estuvo de acuerdo. "Soy demasiado sexy para mi actitud de falda".

Ephiny perdió el control y se puso a reír. Después de un minuto, la bardo se unió a ella. "Oh ... lo siento ..." jadeó la amazona, apoyándose en un árbol. "Eso me pareció tan gracioso ..." Ella tomó aliento, todavía riendo. "Me alegra que seas inmune a eso. Yo estaba…" Un encogimiento de hombros avergonzado. "Un poco preocupado por eso. Sé que no has tenido mucha ... eh ... experiencia."

Gabrielle se sonrojó. "Ephiny" murmuró. "No me había dado cuenta de lo ingenua que pensabas que era hasta ahora". ella miró alrededor. "¿Qué se supone que debo decirle, que su 'atractivo' palidece en comparación con lo que estoy acostumbrado?"

Ahora fue el turno de Ephiny de sonrojarse. "Sigues sorprendiéndome." admitió, "y sabes que no me gusta entrometerme en tus asuntos personales".

"Mmm." la bardo estuvo de acuerdo. "Bueno, necesito escribir ese tratado. Recógelo en unas horas, ¿quieres?"

¿Y qué escribiré? Gabrielle pensó para sí misma mientras se sentaba en el escritorio, pluma en mano. Pensó durante mucho tiempo, luego asintió un poco para sí misma y comenzó a escribir. Durante mucho tiempo, el único sonido en la cabaña fue el sonido de su pluma raspando el pergamino. Primero, el tratado. Luego, una misiva más larga, con pausas para pensar entre las palabras. Por fin, se recostó y revisó su trabajo. Satisfecha, lijó la tinta, sopló el pergamino para secarlo y lo dobló con cuidado, agregando un sello de cera.

Querida Xena, (decía)

Lamento enviar a Ephiny con este tonto tratado, pero su reputación se está saliendo de control y hay rumores de que se está apoderando del mundo. De nuevo. Por favor trátala con delicadeza y trata de no golpear a la persona que viaja con ella, que es uno de los títeres de Arella, y está ahí para asegurarse de que Ephiny diga la verdad sobre lo que está pasando.

Espero que estés bien y no estés ocupado construyendo fortificaciones de Blackberry. Les dije a las Amazonas que probablemente estabas enseñando a tu gente a defenderse, como te he visto enseñar a otros. Como me enseñaste. Pero son difíciles de convencer. Supongo que no te conocen como yo. Lo siento por ellos.

Me prometí a mí mismo que no iba a poner nada cursi en esta nota, ya que sé que odias ese tipo de cosas, pero la tentación de decir que te extraño más que nada es simplemente demasiado grande. Las Amazonas me están tratando bien y estamos progresando, pero no pasa un día en el que no quisiera que estuvieras aquí. A veces solo quiero escuchar tu voz, o que me mires alzando la ceja. Eso es bastante cursi, ¿no? Lo siento por eso.

De todos modos, suponiendo que hayas terminado de conquistar el mundo para entonces, hay un festival que se acerca durante la próxima luna llena, y pensé que si no estabas haciendo nada más, tal vez podrías pasar. Es la celebración de la cosecha de otoño de Dionysus, y tengo la extraña sensación de que voy a necesitar un campeón.

Ahí ... esa fue una forma agradable y educada de decir que te necesito, ¿no? Porque lo hago.

Cuidate.

GRAMO

La bardo suspiró y se reclinó en su silla, sintiendo una sensación de peso que se le quitaba de los hombros. Para el festival, ella debería haber solucionado casi todo, y si no ... bueno, no importaba. Ociosamente, se dio cuenta de que ni siquiera se preguntaba cuál iba a ser la respuesta a esta nota. ¿Cuándo me sentí tan seguro? Sus cejas se arrugaron. Quiero decir, es posible que esté feliz donde está ahora y no se mostrará . Pero su corazón se rió de ella, y por más que intentara sentir aprensión, lo único que se le ocurrió fue una oleada burbujeante de feliz expectativa.

Ephiny la encontró medio dormida sobre la mesa cuando se detuvo una hora más tarde para recoger a sus cargas. "Oye." Dijo suavemente, para no asustarla.

"Oh." Gabrielle respondió, un poco confusa, frotándose los ojos y parpadeando a la amazona. "Lo siento." Ella sonrió tímidamente. "Estuve un poco fuera de esto por un minuto". Levantó el paquete sellado. "Aquí, terminé el tratado. Es un poco corto, pero no creo que necesites más".

Ephiny se acercó, agarró el paquete y lo guardó en la bolsa del cinturón. "¿Por qué no duermes un poco? Pareces agotado". pronunció, con una mirada comprensiva a la bardo. Pero más relajada de lo que la he visto en dos quincenas. Me pregunto qué hay en este paquete.

"Sí buena idea." Gabrielle respondió, ahogando un bostezo. "Que tengas un buen viaje. Intenta no matar a Erika, y ..." su rostro se arrugó en una sonrisa. "Dale mis saludos al conquistador del mundo, ¿quieres?"

Ephiny se rió entre dientes. "Está bien, lo haré. ¿Algún mensaje?"

"Hay uno ahí". Gabrielle asintió con la cabeza hacia su bolsa. "Pero gracias por preguntar."

Ephiny gruñó. "Muy bien. Buenas noches, y nos vemos en una semana más o menos." Entonces ... eso es lo que llevo, ¿verdad? Se rió para sí misma mientras salía a la noche. G'wan, Ephiny ... eres una persona romántica, ¿no? Vio a Erika, que cambió de dirección para acercarse a ella y se borró la sonrisa de la cara.

"Erika." saludó a la mujer. "Salimos al amanecer".

"Lo sé." Respondió la amazona de cabello oscuro con frialdad. "Y odio llegar tarde. No te preocupes, estaré allí, con las campanas puestas". Le dio a Ephiny una mirada divertida. "¿No será divertido? Al menos no tendrás que preocuparte por comer en el camino." Tocó la cuerda de su arco con énfasis, luego se alejó tranquilamente.

"Aurgh." Ephiny gruñó, bajo en su garganta. "¿Qué le hice a alguien para merecer esto?"

"No se." Granella se rió entre dientes y la rodeó con un brazo. Tal vez, si tienes suerte, Erika molestará a Xena cuando llegues a Anfípolis y tu viaje de regreso sea más agradable. Caminaron unos minutos y luego Ephiny se echó a reír. "Ese es un buen pensamiento." Envolvió un brazo alrededor de los hombros de Granella y la atrajo hacia sí. "Gracias ... tendré ese pensamiento en mi mente cuando tenga que pasar tres días en la carretera con ella."

"Realmente no crees que se está gestando un ejército allí, ¿verdad?" Granella preguntó con curiosidad.

"No". Ephiny se encogió de hombros. "Creo que Gabrielle está ahí. Aunque me alegrará ver al viejo caballo de guerra ... tal vez pueda controlar

lo que ha estado molestando a nuestra reina".

Granella resopló. "Si la llamas un viejo caballo de guerra en su cara, ella te controlará, Ephiny ... y te arrojará al pozo de estiércol, lo más probable".

Ambos se rieron y caminaron hacia la fogata del explorador.

Anfípolis, tres días después.

"Aquí está la encrucijada". —Dijo Ephiny, señalando hacia delante. "No está muy lejos de aquí". Ella avanzó, sin esperar una respuesta. Habían sido tres largos días.

Erika caminaba tranquilamente a su lado, en silencio. Miró hacia adelante, viendo el primer límite de campos que significaba una aldea próxima, y ​​suspiró aliviada. Viajar con Ephiny había sido estresante, ya que ninguno de los dos confiaba en el otro, y ella no había tenido una buena noche de sueño en tres días. Tampoco su compañero de viaje. La conversación se había limitado a discutir el camino, el clima, el estado general de las tierras que los rodeaban, y eso era todo. Erika estaba ansiosa por llegar a Anfípolis, con o sin ejército, solo para tener a alguien más con quien hablar. Y estaba bastante segura de que Ephiny sentía lo mismo.

Los campos por los que pasaron estaban bien cuidados y empezaron a ver a los aldeanos trabajando en ellos. De vez en cuando, uno de ellos levantaba la cabeza y los observaba mientras pasaban, pero no había ninguna hostilidad abierta allí, solo una leve curiosidad. "Parece bastante pacífico". Admitió Erika.

"Hmm." Ephiny murmuró, luego volvió a señalar con la cabeza hacia los campos. —Quizá, pero mira de nuevo. Nos han transmitido la noticia. Entonces se dio cuenta de la dispersión casual de duelas alrededor de los trabajadores, y vio a un niño medio dormido en la pared frente a la carretera, cuyos ojos entrecerrados los seguían. Su columna vertebral comenzó a pinchar.

Erika se acercó a ella por puro reflejo. Ahora que Ephiny lo había señalado, podía ver pequeños signos sutiles de una conciencia poco común entre los trabajadores del campo y los aldeanos que caminaban con dificultad. Aun así, no vio armadura, ni armas escondidas con astucia. Sin fortificaciones. Desconcertada, miró a Ephiny, cuyo rostro reflejaba una confusión similar. "Bueno, eso me hace sentir mejor." Comentó con ironía. "Tú tampoco sabes lo que está pasando aquí".

Continuaron caminando, acercándose al pueblo propiamente dicho, donde recibieron corteses asentimientos de los transeúntes y un alegre saludo de algunos que aparentemente reconocieron lo que eran. "Bueno, de todas formas no odian a las Amazonas." Ephiny murmuró. Hay una posada. Vamos a averiguar dónde podemos encontrar a Xena. Dirigió sus pasos hacia la puerta y la abrió, mirando hacia adentro.

"Hola." Llegó una voz desde dentro, llamando su atención. Ephiny entró y parpadeó un poco en la penumbra que venía del soleado patio. Era una posada bien equipada, con buenas mesas sólidas y la apariencia de estar bien. Dirigió su atención al hombre que estaba detrás de la barra de servicio y se estremeció un poco ante la irreal sensación de familiaridad que él despertó en ella. ¿OMS? Qué...??? Entonces se dio cuenta de que eran los ojos. Azul eléctrico ardiente, como la única persona que había conocido.

"Hola." Dijo de nuevo, saliendo de detrás de la barra de servicio y moviéndose hacia ellos. "Son amazonas". Declarando lo obvio. "¿Estás buscando a Xena?"

Ephiny y Erika se miraron. "Si." Dijo Ephiny, inclinando su rizada cabeza hacia él. "Y usted es...?"

"Toris." Extendió un antebrazo. "Su hermano."

"Ah." Ephiny respiró. "Eso explica por qué te ves tan familiar". Ella se rió entre dientes. "Ella nunca mencionó ..."

"Ella nunca lo hace." Toris respondió alegremente. "Pero aquí estamos. Y ella está en el patio de prácticas haciendo algunos ejercicios; puedes pasar por la puerta trasera si quieres".

"Gracias." Ephiny dijo cálidamente, e indicó a Erika que fuera antes que ella hacia la puerta. "Un placer conocerte."

"Estoy seguro de que volveremos a hablar". Toris respondió, con una mirada divertida en su rostro. "Tenga cuidado cuando salga, a veces esos bastones se balancean un poco salvajemente".

Ephiny asintió y siguió adelante. "Wow ..." dijo en voz baja a Erika, ignorando su disgusto por la mujer por un momento.

"Sí ..." respondió Erika, con una sonrisa maliciosa. "Supongo que las apariencias son hereditarias".

Por un momento, existió una especie de entendimiento entre ellos. Luego llegaron a la puerta y Ephiny la abrió con cautela. El sonido de la madera golpeando contra la madera ahora se podía escuchar claramente. Miraron alrededor de la jamba de la puerta y se congelaron en su lugar, solo mirando.

El patio de prácticas era un área despejada en la parte trasera de la posada, con piso de tierra compactada y haybales colocados estratégicamente. Xena estaba en el centro, armada con un bastón largo y enfrentando a 10 aldeanos, hombres y mujeres mixtos, que se turnaban para atacarla e intercambiar golpes. La alta guerrera vestía una túnica blanca sin mangas con cinturón y botas, y explicaba pacientemente a cada aldeano lo que estaban haciendo mal o bien, lo que sucediera, mientras se acercaban a ella y practicaban movimientos suaves y paradas.

Erika y Ephiny intercambiaron miradas de nuevo. "Supongo que Gabrielle tenía razón." Ephiny sonrió. "Seguro que me parece una clase de defensa".

Erika resopló. "Tal vez." admitió de mala gana, aunque en privado estaba convencida de que la reina había tenido razón todo el tiempo. Ésa no era la razón por la que estaba allí, y lo que Xena estaba o no haciendo no era realmente relevante. Por supuesto, Ephiny no lo sabía. Pero ella lo descubriría. Una sonrisa curvó los labios de Erika. Se volvió para observar la clase, mientras Xena, retrocediendo, les indicó a todos los aldeanos que se acercaran a ella a la vez. Arqueando una ceja ante lo que vio.

"Ella es bastante buena." Murmuró la amazona de cabello oscuro.

Ephiny resopló y puso los ojos en blanco. "Bastante bien. Sí, claro." Vio como Xena, moviéndose con una gracia poderosa, lograba desarmar a la mayoría de los aldeanos en una deslumbrante serie de movimientos, luego simplemente saltó sobre los otros tres y les sacó las piernas de debajo con un barrido de revés. "¡Oh ho! Acabo de ver de dónde sacó nuestra reina uno de sus movimientos."

"Ese barrido inverso, sí." Admitió Erika. "no está mal."

Ephiny puso los ojos en blanco y miró hacia el campo de práctica, encontrando sus ojos sujetos por un par de ojos azules ardientes. Xena inmediatamente dejó de hacer lo que estaba haciendo y corrió en su dirección, lanzando una instrucción por encima del hombro a los aldeanos. Ephiny se dio cuenta de la repentina alarma que estaba provocando e hizo una rápida señal con la mano a la guerrera que se acercaba rápidamente, viendo cómo el alivio inundaba los ojos de Xena y sus tensos hombros se relajaban.

En un breve momento, ella se detuvo frente a ellos, extendiendo un brazo hacia Ephiny, quien lo agarró cálidamente. "Hola, Ephiny." Lanzó una mirada a Erika, luego miró inquisitivamente a la rubia amazona.

"Hola, Xena. Habla Erika." Su agarre se apretó en el musculoso antebrazo de Xena por un segundo, y vio una respuesta en las cejas de la guerrera.

"Erika." Xena arrastró las palabras. "¿Qué les trae a ustedes dos por aquí?" Soltó el brazo de Ephiny y les indicó con la cabeza que entraran en la posada. "Entra." Ella sostuvo la pesada puerta para ellos y los siguió adentro, agarrando una jarra y algunos vasos de camino a una mesa vacía, y colocándolos antes de levantar una silla y sentarse ella misma. Sírvase usted mismo. La cerveza está fría, pero le advierto que es potente.

Se sirvieron vasos y bebieron tentativamente, luego con más entusiasmo. "Agradable." Erika ronroneó, mirando a la mujer de cabello oscuro por encima de su copa. Ephiny asintió con la cabeza.

Díselo a mi madre. Comentó Xena, recostándose en la silla con su propia copa. "Ahora, ¿qué trae un par de Amazonas a Anfípolis?"

"¿Tu madre?" Preguntó Ephiny, distraída.

"Sí, Gabrielle no ha estado contando esa historia en la que me encontraron debajo de una roca otra vez, ¿verdad?" La voz de Xena estaba divertida. "Esta es la posada de mi madre". Ella miró alrededor. "Ya conociste a Toris, supongo."

Ephiny simplemente se encogió de hombros. —Honestamente, Xena, nadie sabe mucho sobre ti, así que supongo que nunca se nos ocurrió que tuvieras una familia en alguna parte. Te has mantenido bastante callada al respecto.

El guerrero se encogió de hombros. "Más seguro para ellos de esa manera". Ella se inclinó hacia adelante. "Aún no me has dicho qué te trae por aquí." Inclinando a ambos con un siniestro resplandor azul.

"Ah, sí." Ephiny se sobresaltó. "Lo siento. Aquí." Desató su bolsa y le entregó a Xena el paquete que Gabrielle le había dado. Observando a la guerrera tomarlo con cautela y mirar el sello de cera, luego dejó que una breve sonrisa arqueara sus labios. "Bueno, hay estos rumores ..."

Xena la miró enarcando una ceja. "¿Rumores?" Entonces ella se rió. "Oh ... déjame adivinar. Voy a conquistar la mitad de Grecia de nuevo". Ella suspiró y tomó un largo sorbo de cerveza. "Pensé que eso comenzaría. No pensé que comenzaría tan rápido o llegaría tan lejos". Ella sacudió su cabeza. "¿Y… las Amazonas estaban preocupadas?" Su voz tenía partes iguales de molestia y disgusto.

"Bueno ..." Ephiny miró al suelo. —Algunas de ellas lo eran. Gabrielle, por otro lado, tenía esto vinculado exactamente a lo que era. Ella miró a Xena. "Ella te conoce bastante bien." Vio el brillo momentáneo de respuesta en esos ojos azul hielo.

"Sí, lo hace." Xena respondió en voz baja. "Entonces ... ¿qué es esto?" Ella indicó el paquete.

"Oh.' Ephiny sonrió: "Es un tratado de defensa mutua".

Xena se echó a reír. "Estás bromeando." Ephiny negó con la cabeza, sonriendo. "Oh, esto es como Gabrielle." Rompió el sello del paquete y sacó el contenido, dejó el tratado a un lado y miró el segundo pergamino sellado. Arqueó las cejas y lo dejó en silencio sobre la mesa, luego tomó el tratado y lo leyó. "Oh .." una risa. "Espera un minuto." Y se levantó y buscó detrás de la barra de servicio una pluma y tinta, la devolvió y metió la punta. Sonrió y tomó algunas notas en el margen del tratado, luego algunas más. Finalmente, firmó la parte inferior con una floritura y la empujó hacia Ephiny. "Aquí. Retíralo. Estás protegido."

Ephiny escaneó el documento y se rió entre dientes. "Muy gracioso. ¿Pero qué es esto de aquí? No puedo leerlo ... ¿qué dialecto es ese?"

Xena sonrió. "No te preocupes por eso. La Reina puede leerlo." Respiró hondo y sus ojos se posaron en la mesa, donde esperaba el segundo pergamino. Casualmente, lo recogió y rompió el sello, desplegando la hoja y escaneándola.

Los dos primeros párrafos la hicieron sonreír y poner los ojos en blanco. Luego llegó a la tercera y la sonrisa pasó de la diversión a otra cosa. Lo volvió a leer dos veces, tratando de ignorar los escalofríos que recorrían su columna vertebral. Entonces se dio cuenta de que las dos amazonas la miraban con interés. "Bueno", dijo, doblando el pergamino. "Gabrielle dice que las cosas van bastante bien". Ella los miró. "Y que debería invitarlos a dos a una noche en una cama de verdad y algo de comida decente."

"Gracias." Ephiny asintió con la cabeza, dejando a la guerrera fuera del anzuelo, después de haber visto su rostro normalmente inexpresivo reaccionar a la nota que estaba leyendo. Había visto cambiar esa mirada cariñosamente divertida, abrir los ojos y esa sonrisa ... Ephiny habría pagado muy caro saber qué había escrito Gabrielle para obtener esa respuesta ... luego se golpeó mentalmente. Deja eso, Ephiny. No es asunto tuyo . "Apreciaríamos eso. Ha sido una marcha difícil aquí. El clima ha sido realmente impredecible".

Xena asintió y se puso de pie, vació su taza y la dejó detrás del mostrador de servicio. Déjame decirle a Johan que estás aquí. Vuelvo enseguida. Caminó por la puerta trasera, dirigiéndose hacia la posada. Y tan pronto como la puerta se cerró detrás de ella, se desplomó contra la pared, repentinamente débil en las rodillas, y apoyó la cabeza contra el poste transversal dejando que una avalancha de emoción totalmente inesperada la tomara.

¿Fue así de fácil? Desdobló de nuevo el pergamino y lo releyó. En un solo párrafo simple, la bardo había abierto su corazón y, honestamente, como hizo todo lo demás, reafirmó su vínculo. Y esa última línea ... Xena se dio cuenta de que debía tener una sonrisa muy tonta en el rostro, se sacudió, se apartó de la pared y miró a su alrededor. Vamos, Xena, eres demasiado mayor para actuar así. Controla tu cuerpo . Vamos, vamos ... acto de señor de la guerra duro. Tú lo conoces. Vamos ... vamos ... puedes convertirte en un charco más tarde. Mucho más tarde. Respiró hondo, acomodó los hombros y fue en busca de Johan, que se alegró de reservar dos habitaciones para las amazonas.

"¿Estás seguro ... dos?" Preguntó Johan, dándole una mirada maliciosa.

Xena lo miró enarcando ambas cejas. "Johan ... ¿a qué te refieres?" Ella sonrió. "Pero en este caso, sí, estoy seguro. Estos dos no tienen amor perdido entre ellos". Ella se rió entre dientes y le esposó el brazo. "Alborotador."

"De ningún modo." Johan protestó, pero le sonrió.

"Está bien, todo listo." Dijo la guerrera, mientras volvía a cruzar la puerta, sentándose de nuevo. "habitaciones y cena, según lo solicite su reina". Apoyó una bota en el soporte de la mesa y se reclinó. "Mi madre también tiene un baño en el piso de arriba, si estás interesado." Vio los destellos de apreciación en dos pares de ojos. "Continúen y disfruten. Tengo que terminar un ejercicio, luego me reuniré con ustedes para cenar. Puede haber un poco ... de gente aquí, pero la gente es educada y sabrán quién es usted".

Ephiny enarcó una ceja ante eso. "¿Eso es bueno o malo?" preguntó ella, medio en broma.

Xena la miró con tolerancia. "Es bueno. Madre y Toris y la mayoría de la gente aquí conoce a Gabrielle, y están familiarizados con las Amazonas, siendo ustedes tan cercanos".

"Multa." Dijo Ephiny, luego señaló con la cabeza a Erika. "Voy arriba. ¿Tú?"

Erika dejó su taza sobre la mesa y asintió con la cabeza, luego le dio a Xena un asentimiento tolerablemente respetuoso y siguió a Ephiny hacia las escaleras.

Xena los vio irse, luego resopló y negó con la cabeza oscura. "Amazonas". Ella suspiró, mirando al techo. "Nunca termina".

"¿Qué no, querida?" Cyrene preguntó, acercándose a ella y mirando hacia las escaleras. "¿Eran las amazonas que escuché que estaban aquí?"

Xena la miró. "Si."

Cyrene asintió. "Hmm. ¿Y cómo está Gabrielle?" Preguntó, mirando el rostro de su hija con una pequeña sonrisa. Al ver el suave brillo aparecer en sus ojos ante la mención de ese nombre.

"Multa." Xena respondió en voz baja. Y se las arregló, de alguna manera, para no volver a mostrar esa estúpida sonrisa. "Bueno, tengo cosas que hacer". dijo, y se levantó de la silla. "Se quedarán a pasar la noche." añadió, mientras se levantaba y rodeaba a su madre hacia la puerta. Consciente de la sonrisa cariñosa que la seguía. Maldita sea ... ¿soy tan transparente?

La cena, como sospechaba, estaba llena de gente, pero las dos amazonas parecían disfrutarla de todos modos, observando a los aldeanos con divertido interés y siendo observadas a cambio. Le preguntaron y ella contó la verdad detrás de los rumores sobre el edificio de su ejército.

"No fue una gran cosa". el guerrero suspiró. "Mira, un grupo de muchachos más jóvenes vinieron a mí y me pidieron que les proporcionara algunas habilidades básicas de defensa. Ya sabes, algo de personal, algo de mano a mano ... así que lo hice". Ella se encogió de hombros. "Lo aceptaron ... mejor de lo que pensaba, de hecho. Entonces, uno de los señores de la guerra locales decidió llevar a cabo una redada en la aldea". Se detuvo y tomó un sorbo de cerveza. "Y los detuvimos".

"Así." Ephiny sonrió. "Con un poco de ayuda de usted, personalmente, supongo".

"No." Vino la respuesta muy sorprendente. "Ese no era el punto. Todos sabemos que puedo pelear". Ella sonrió en autodesprecio. "Lo hicieron ellos mismos". Ella miró alrededor. "Y luego lo hicieron de nuevo. Entonces ... así es como comenzó el rumor". Otro sorbo. Y luego se sentó y miró a la multitud. "No son malas personas". Una mueca de sonrisa. "La mayoría de ellos incluso me hablan ahora".

"Me di cuenta de que no tienes armadura." Comentó Ephiny, recostándose en su silla con un suspiro. "Whoa ... eso estuvo bien. Felicitaciones a tu madre."

Xena esbozó una sonrisa. "Sí, dejo la armadura porque pone a la gente un poco nerviosa". Ella miró a Ephiny. "Por cierto, pasaré los cumplidos. A ella le gusta llenar a la gente". resopló. "Estaría en un verdadero problema si no pasara la mitad de mi día entrenando y la otra mitad buscando la mesa". Y la mitad de la noche haciendo ejercicios. Me gusta demasiado su cocina.

Ephiny sonrió. “Te podrían pasar cosas peores.” Bostezó y notó que Erika también asentía un poco adormilada. "Sin embargo, creo que ya hemos tenido suficiente por hoy". Se puso de pie, y Erika hizo lo mismo, habiendo dicho muy poco durante la comida. "Gracias de nuevo, Xena. Necesitaba esto." Le dio a la guerrera una tranquila sonrisa.

"En cualquier momento." Xena les hizo un gesto de asentimiento y se puso de pie también. "Te veo en la mañana." Añadió, mientras rodeaba la parte de atrás de la mesa y los dejaba para ir arriba.

El granero estaba fresco y silencioso, y Xena pasó un momento respirando los aromas familiares de heno, caballo y polvo antes de entrar y cerrar la puerta detrás de ella. Argo le relinchó y ella se acercó a la yegua, miró a su alrededor antes de sacar el pergamino y dejar que el caballo lo oliera con curiosidad. "¿Reconoces eso, Argo?" La yegua relinchó. "Puede ver." Se dirigió hacia el desván, casi lanzándose sobre Ares cuando él se catapultó desde debajo de la mesa de tachuelas y atacó su bota. "Oye, míralo." murmuró, levantando al cachorro y colocándolo bajo su brazo, luego se subió con un brazo al desván y se recostó en su petate.

"Roo." Ares protestó, soltándose de su agarre y subiendo su brazo hasta su pecho, oliendo el pergamino que sostenía frente a ella. Ella lo levantó fuera de su alcance, y lo leyó de nuevo, esta vez dejando que suceda una oleada de emoción vertiginosa, y silenciosamente cerró los ojos, disfrutando de ello. No me lo merezco Realmente no lo hago. Pero si está sucediendo, bueno ... lo dejaré. Estoy cansado de luchar contra esto . Giró la cabeza hacia un lado y miró al cachorro. "Apuesto a que ella también te gustará." le murmuró al animal, que ladeó la cabeza. "Bueno, tengo que levantarme y trabajar con la espada, Ares. Así que sé un buen chico y vete a dormir, ¿de acuerdo?"

Salió rodando del desván, se quitó la túnica y se puso el gambesón acolchado con el que solía practicar el trabajo con la espada. Tenía almohadillas en los hombros y los brazos, donde tendía a golpearse a sí misma cuando estaba haciendo giros. y gira en el aire, y la salvó de algunos molestos moretones. También tenía clips y hebillas para sujetar su funda, y estaba cortado a los lados para permitir algunas de sus patadas más complicadas. Se ajustó las correas y se enganchó la espada, luego salió por la puerta y se dirigió por el sendero hacia la línea de árboles, aspirando el aire frío hacia sus pulmones y echando a correr solo porque se sentía bien. Lanzó unas cuantas volteretas corriendo solo por diversión y llegó al claro en un tiempo récord, rebotando un par de veces en la punta de los pies para colocar la espada y el gambeson en los lugares correctos.

Maldita sea, me siento bien . Una larga ola de felicidad la recorrió en cascada. Ella desenvainó la espada y se lanzó en una salvaje serie de

pases en el aire, dejando que la emoción se desarrollara lentamente mientras se preparaba para algunos

ataques de espada complicados y, francamente, demasiado elegantes , que mostraban girar y soltar la hoja mientras estaba en el medio. de hacer movimientos inversos. Fue muy duro. Y le encantó

cada minuto, sintiendo que los movimientos se deslizaban hacia un ritmo familiar y cómodo. Dioses, eso es dulce .

Sonrió para sí misma, luego cambió de marcha y comenzó una serie de pases estándar más normales, que se hicieron cada vez más rápidos hasta que la hoja se volvió borrosa. Luego, agregó las maniobras aéreas, comenzando con volteretas hacia adelante fáciles y progresando a las más complicadas, que implicaban giros en el aire, y luego a las realmente difíciles, las volteretas hacia atrás, que tenía que hacer principalmente a ciegas, confiando. sus instintos para colocar la hoja, el cuerpo y los pies en el aterrizaje. Ella había tenido algunos problemas con eso, pero esta noche ... esta noche todo fluyó tan fácilmente ... como si todo se deslizara en su lugar sin esfuerzo. Ella se echó a reír en voz alta, haciendo un salvaje lanzamiento hacia atrás, luego rebotando hacia adelante en una caída hacia adelante, luego hacia arriba y alrededor en un salto extendido en el aire que era casi, casi como volar. Por fin, se relajó de espaldas en la hierba, con los brazos extendidos por completo, solo mirando las estrellas. Sintiendo el rocío empapando el gambeson, refrescándola. Solo respirando el aroma del bosque de pinos, el agua empapada la hierba y la tierra húmeda.

Le llegó un leve sonido y sus defensas regresaron con toda su fuerza. Se puso de pie de un salto y deslizó la espada en su vaina, moviéndose hacia los árboles y fuera de la luz de la luna. Sus sentidos encontraron un cuerpo en movimiento, y dio un paso hacia él, deteniéndose a la sombra de un gran árbol para concentrarse en el bosque frente a ella. Sus fosas nasales se ensancharon y atraparon el viento intermitente, trayendo un leve aroma a ella, junto con el más mínimo indicio de un crujido de escombros del piso bajo los pies. Se quedó donde estaba, hasta que el intruso pasó junto a su mirada quieta y silenciosa, luego puso los ojos en blanco. Ephiny. ¿La mujer nunca aprendería? Suspirando, salió de detrás de su árbol y se colocó detrás del Amazonas, que claramente seguía un rastro. La suya, se dio cuenta, que no se había tomado la menor molestia en ocultar. Divertido, siguió a Ephiny hasta que la mujer llegó al borde del claro y miró hacia afuera, apoyando una mano en la áspera corteza del último árbol antes del espacio abierto. Finalmente, Xena se aclaró la garganta y se cruzó de brazos mientras la asustada Ephiny se volvía.

"¿Qué pasa contigo?" El guerrero exclamó, apoyado contra un árbol cercano. "¿No puedes simplemente decir," Oye, Xena ... podemos hablar? "¿Tienes que acercarte sigilosamente a la gente ...?" Se enderezó y caminó hacia donde estaba la Amazona, con las manos en las caderas.

"Como si tú nunca hicieras eso tampoco." Ephiny replicó, riendo un poco. "Lo siento." dijo, avergonzada. "Es un hábito. Nos conoces. Nunca camines cuando puedes escabullirte". Miró a Xena. "¿Qué estás haciendo aquí, de todos modos?"

La guerrera dejó escapar un suspiro y flexionó los hombros. "Práctica de espada". Ella asintió con la cabeza hacia el claro. "Mucho espacio, no hay aldeanos a los que asustar".

"¿Práctica?" Preguntó Ephiny con curiosidad. "No sabía que tenías que hacerlo."

Xena la miró con el ceño fruncido. "Sabes, eso siempre me sorprende". Dijo ella, con un toque de molestia en su voz.

"¿Que hace?" Preguntó Ephiny, acercándose e inclinando la cabeza, mirando a la mujer más alta con cierta confusión.

"¿Por qué todo el mundo asume que me despierto por la mañana y puedo hacer cosas como saltar sobre mi propia altura y atrapar flechas?" Quejumbrosa, miró a Ephiny. "¿De verdad crees que Ares simplemente sale de detrás de un árbol, me rocía con polvo y ahí voy?"

Ephiny se puso de pie, sorprendida, y trató de pensar en algo para responder a eso. "Uh ... Bueno ... Hmm. Es tu culpa." respondió ella, cruzando los brazos. "Haces que todo parezca tan fácil ... supongo que todo el mundo asume ... quiero decir ... no sé lo que asumen. Supongo que siempre ... oh, Hades, Xena. No tengo idea lo que pensaba. Solo haces cosas ". terminó, encogiéndose de hombros con ambas manos al guerrero. "Haces cosas que nunca he visto hacer a nadie".

Xena suspiró y se frotó la parte superior de los brazos. "¿Tienes idea de cuánto tiempo me tomó construir mi cuerpo hasta el punto en que puedo hacer esas cosas?" Le dio a Ephiny una pequeña sonrisa. "Y se necesita un trabajo constante para mantenerlo así". Ella se rió entre dientes. —Entonces, sí, Ephiny. Practico. Incluso a veces me golpeo en la cabeza. Pregúntale a Gabrielle.

Ella miró a la Amazona, dejando que una mirada seria se apoderara de su rostro. "¿Qué tienes en mente, Eph? Dudo que hayas venido aquí para verme hacer volteretas hacia atrás."

Ephiny se cruzó de brazos y se apoyó contra el árbol. "Es Gabrielle." Dijo finalmente, mirando hacia arriba y hacia los ojos ahora cautelosos de Xena. "Estoy preocupado por ella." Ella frunció los labios. "Algo realmente la está molestando, y no quiere hablar conmigo. Ni con nadie".

Xena frunció el ceño con cierta consternación, atrapada entre la preocupación y la comprensión de que probablemente sabía perfectamente bien cuál era el problema de la bardo.

"Es ... no está durmiendo. Y cree que no lo sé. Creo que la tensión de todo esto la está afectando. Y Arella no la está ayudando". No miró a Xena a los ojos. "Ella ... está ejerciendo mucha presión sobre Gabrielle. Y no está siendo muy sutil al respecto". Ahora finalmente miró hacia arriba. "No me malinterpretes, ella lo está manejando muy bien. Frustrando muchísimo a Arella" Una leve sonrisa de Xena. —Pero ... la está agotando, Xena. Y me duele verlo. Hizo una pausa. "Ella necesita un amigo".

"¿No eres tú, Ephiny?" Preguntó Xena con dulzura, sus ojos claros escudriñando intensamente el rostro de la amazona.

"Soy una de las personas que la buscan en busca de soluciones". Ephiny suspiró. Luego mordió la punta de la flecha y continuó. "Realmente creo que el amigo que necesita está parado aquí frente a mí". Respiró hondo y miró al suelo. "Mira ... no es asunto mío, lo sé. Pero ... me gusta Gabrielle. Y no me gusta verla como es ahora. Necesita algo ... algo a lo que no podemos dar su." La amazona miró a un par de tranquilos y tranquilos ojos azules. "Pero creo que puedes."

Xena dejó escapar un suspiro y la miró con expresión pensativa. A punto de hablar, de repente se puso rígida y levantó una mano, ladeando su oscura cabeza para escuchar.

"Ballesta." le dijo a Ephiny, cuyos ojos se agrandaron. "Apuntando a mi espalda." ella apenas respiraba, todos los sentidos sintonizados y alerta.

"¿OMS?" Ephiny respiró, temblando. No había pánico en los ojos que la miraban, pero pudo ver que el repentino y afilado borde de la disposición tensaba los músculos de Xena y se le erizaba el pelo de la nuca.

"La pregunta es, ¿cuál de nosotros es el objetivo?" El guerrero respondió suavemente, luego miró intensamente a la amazona. "Ephiny, ¿confías en mí?"

Ephiny miró fijamente esos ojos cautivadores durante un largo momento. Luego respiró hondo y asintió. "Sí."

"Entonces no te muevas." Advirtió Xena en voz baja. "Ni una pulgada, ni un poco". Cerró los ojos y concentró cada fibra de su ser detrás de ella, sintiendo el temblor cuando se soltó la ballesta, sintiendo el movimiento del aire mientras la pelea se dirigía hacia ella. El tiempo se comprimió, mientras dejaba que el instinto adiestrado tomara el control, y se dejó caer sobre una rodilla, giró y atrapó la pelea cuando pasó por encima de su hombro izquierdo y luego por el segundo cuando pasó por su cabeza. Congelando sus músculos en su lugar, girando la cabeza y comprobando el vuelo de las flechas, en el objetivo a varios centímetros de su trasero. En el corazón de Ephiny.

Por un instante, sostuvo la mirada de Ephiny, luego dejó de discutir y se puso de pie, poniendo su cuerpo entre los árboles y el Amazonas. "Se fueron." dijo, volviéndose para mirar a la mujer rubia. "¿Qué está pasando aquí, Ephiny? Esas estaban dirigidas a ti ... apuntadas por alguien que sabía que no solo las oiría, sino que también sería capaz de apartarme del camino".

Ephiny se hundió en el tronco del árbol hasta que estuvo sentada en el suelo del bosque y apoyó la cabeza entre las manos. Xena se agachó junto a ella, preocupada. "A veces, ya sabes, Xena ..." murmuró finalmente. "Simplemente no vale la pena". Dejó que sus brazos descansaran sobre sus rodillas y apoyó la cabeza contra el árbol. "Tenía que ser Erika. Ballesta es su especialidad, y ella es la única en el área que puedo pensar remotamente que tiene un motivo".

La ceja oscura de Xena se arrugó. "¿Erika? ¿Por qué matarte? Si están detrás de la máscara de la reina, tiene más sentido matarme." Ella parecía impasible por esto. "Después de todo, si quieren quitarle eso a Gabrielle, tienen que pasar por mí para hacerlo".

"Cierto." Ephiny le dedicó una sonrisa lánguida. "Pero, ¿y si pueden hacer que parezca que fui aquí para un parlamento y tú me mataste?" Casi se rió de la expresión de asombro en el rostro de Xena. "Bam. Tenemos una situación en la que Arella puede superar casi cualquier desafío, y no serías aceptable como campeón, porque ... bueno, me habrías matado".

Xena dejó que una sonrisa lenta, salvaje y perezosa cruzara su rostro, enviando un escalofrío por la espalda de Ephiny. "Ephiny. Si alguien la amenazara, ¿crees que dejaría que la ley de Amazon se interpusiera entre ellos y yo?" Sus ojos se clavaron en los de la amazona. Además, la ballesta no es mi estilo. No te habría matado de esa manera.

Ephiny respiró hondo y probó el humor. —Bueno, si Gabrielle estuviera aquí, habría dicho que no me habrías matado. De ninguna manera. Ella tragó. "Por cierto, gracias."

Xena se puso de pie con suavidad y bajó una mano para ayudar a la estremecida Ephiny. "En cualquier momento." dijo, luego agregó. Y ... Gabrielle habría tenido razón. Como de costumbre. Ella le sonrió a Ephiny. "Gracias. Por estar preocupado por ella."

Ephiny miró al suelo y luego miró hacia el bosque. "Se acerca un festival, Xena ..."

"Lo sé." el guerrero se rió levemente. "Recibí una invitación por escrito".

"Oh." Ephiny se sonrojó. Luego se rió. "Debería haberlo sabido. ¿Estarás allí?"

"Estaré allí." Xena respondió, dándole un empujón hacia el pueblo. "Es el festival de Dionisio. Alguien tiene que proteger su inocencia de las amazonas".

Ephiny se sobresaltó y miró a Xena con sorpresa, luego soltó una carcajada y sacudió la cabeza mientras regresaban a la posada. Sin embargo, en lugar de dirigirse a la taberna, Xena la condujo hacia el granero. "Más seguro, creo, aunque no tan cómodo". murmuró, deslizándose hacia la puerta con Ephiny justo detrás de ella. Quien se detuvo en seco al ver un bullicioso cachorro de lobo que tropezó furiosamente por el suelo y se arrojó sobre la bota de Xena. "Oh, hola Ares." —Dijo Xena con aire ausente, apartando suavemente al animal y acercándose a la mesa de la tachuela.

"¿Ares?", Dijo Ephiny, su voz elevándose en una pregunta asombrada. "Debes estar bromeando". Ella miró al lobo. "¿Dónde en el mundo ..."

"Larga historia." —Dijo Xena, acercándole un trozo de pergamino y sentándose con una pluma y una expresión absorta. "Si Erika era la persona detrás de esa ballesta, ¿qué tan seguro estarás en el camino a casa?"

Ephiny se sentó en un conveniente trozo de heno y reflexionó. "No estoy seguro."

Xena se estudió las manos. "Bueno, puedo tener una solución. Un ... testigo, más o menos, para ti." Hizo una pausa pensativa. "Tenemos una huérfana aquí ... llamada Cait. Sus padres fueron asesinados por una banda de señores de la guerra errantes". Se sentó y miró a Ephiny. "Se gana la vida cazando caza menor y vendiéndola a los lugareños. Es buena.

"Eso es joven para estar solo". Ephiny reflexionó.

"Muy." Xena estuvo de acuerdo. "Ella me suplicó que le enseñara su espada cuando llegué aquí. La convencí de que probablemente no era una buena idea. Pero ..." Ella asintió con la cabeza hacia Ephiny. "Ella sería una buena amazona".

"¿Ella quiere eso?" Preguntó Ephiny, considerándolo. "Sabes que no adoptamos personas simplemente porque son huérfanas o lo que sea".

"Ella lo quiere." Declaró Xena, rotundamente. "Ella me pidió que la llevara a tu aldea, de hecho. Le dije que lo pensaría ... cuando fuera". Ella se inclinó hacia adelante. "Es un riesgo, lo sé ... pero es dura y no es completamente inocente".

Ephiny asintió. "Está bien. La llevaré."

"Bueno." Xena suspiró. "Ahora, arrócate en el heno y duerme un poco. Necesito escribir una nota".

Ephiny sonrió. "Suena como una buena idea. Para ambos." dijo, obteniendo una respuesta de sorpresa de Xena y sonriendo. Luego agarró una manta de repuesto para caballos y se acurrucó en el suave forraje, dormida en minutos.

Xena la miró un minuto y luego se rió amablemente. Luego se concentró en el pergamino que tenía delante. Oh ... esto no iba a ser fácil. Las palabras no son lo mío. Pero ... veamos ...

Querida Gabrielle (decía)

Bueno, sí, salgo a conquistar el mundo. De nuevo. Y comencé aquí en Amphipolis. A continuación, a Potadeia. Saludaré a tu familia, seguro que me recuerdan con mucho cariño. Fue agradable tener la visita de Ephiny y saber lo que estaba pasando allí. Evité golpear a Erika, pero es posible que quieras hacerlo cuando regresen, porque creemos que intentó presentarle a Ephiny un par de peleas con ballestas.

Nunca es un momento aburrido cuando estás involucrado, ¿eh? Mamá y Toris envían sus saludos, y Ephiny te llevará algo de tu mamá que creo que te gustará mucho. Hago. El lugar me ha ido bien hasta ahora, además del plan de dominación mundial, claro.

Sí, por regla general no me gustan las cosas cursis. ¿Pero no te dije una vez que eres la excepción a la regla? Creo que recuerdo haber hecho eso ... además, yo también te extraño. No me perdería tu festival por nada, cuenta con mi presencia.

Aguanta, bardo, mantén la cabeza gacha y ten cuidado. Y puedes decirle a tu amiga Arella que si te pone un dedo encima, esparciré partes de ella de un lado a otro en el camino a Atenas tan pequeñas que tendrán que usar pinzas para recogerlas.

Lo digo en serio.

X

Bueno, pensó, artístico no lo es. Pero creo que transmite el mensaje . Dobló el pergamino, le goteó cera y luego se detuvo un momento para pensar. Gabrielle había sellado el suyo con un sello de amazona, naturalmente ... así que supongo que tendré que arrastrar esto . Se acercó a las alforjas de Argo y rebuscó hasta que encontró una pequeña bolsa, de la que extrajo un anillo de sello. Suyo. Desde los viejos tiempos, cuando los sellos marcados con esta insignia sembraron el terror en todo el campo. Lo miró pensativamente, luego volvió a la mesa y presionó el sello en la cera tibia. Ya era hora de que sellara algo que ... dejó el pensamiento inconcluso, apagó la vela, agarró a Ares y subió al desván.

Se estiró, flotando en un agradable cansancio que hacía que el loft pareciera un colchón relleno de plumas. Pensando. Esta vez no querer o necesitar dormir para quitar eso.

Erika estaba hosca a la mañana siguiente, notó Ephiny con una sonrisa sombría. La amazona de cabello oscuro comió en silencio el excelente y abundante desayuno que Toris les proporcionó y evitó mirar a Ephiny a los ojos. Ah ... ella es muy joven . Ephiny lo consideró, aunque de ninguna manera estaba dispuesta a usar eso como excusa para el asesinato. También Arella. Tal vez eso sea parte del problema ... Lanzó una mirada al otro lado de la habitación hacia donde estaba sentada Xena, con los antebrazos apoyados en las botas y hablando en voz baja con una niña muy joven sentada frente a ella. Más alta que el promedio, pálida, rubia pálida y muy delgada: la niña tenía un lazo corto al hombro y un carcaj colgaba de su ancho cinturón. Una manada de viaje se desplomó sin huesos a sus pies mientras escuchaba atentamente a la guerrera.

"Cait, sabes que no tienes que ir si no quieres." —Dijo Xena en voz baja. "Puedes quedarte aquí, mamá dijo que habría un lugar para ti en nuestro ..." aquí sonrió un poco. "casa, si quieres eso".

Cait la miró solemnemente con sus ojos grises casi incoloros. "Quiero ir. Yo ... hay cosas que quiero, que no puedo encontrar aquí". Dejó que una media sonrisa cruzara su rostro. "Creo que entiendes."

Xena asintió. Ella hizo. Y lo que no le había dicho a Ephiny era que después de que sus padres murieran en la redada, esta pequeña niña se coló en el campamento enemigo y degolló al líder de la redada. Una chica peligrosa, era Cait. Uno de quien ella tenía una comprensión bastante única.

"Está bien. Ephiny te llevará al país de las Amazonas y te hará acoger. Ella está bien, puedes confiar en ella", bajó la voz. Pero la otra no lo es. Creemos que trató de dispararle a Ephiny anoche.

"Ella hizo." Cait respondió con cuidado. "La vi y la seguí cuando parecía que se dirigía a tu lugar habitual".

Xena le dedicó una sonrisa, sabiendo por un momento que tenía una observadora silenciosa. "¿Y has disfrutado del espectáculo?" preguntó, una nota irónica en su voz.

Cait sonrió, sin vergüenza. Se había enfadado mucho con Xena cuando la guerrera se negó a enseñarle el manejo de la espada, pero a lo largo de las semanas, había desarrollado al principio un gusto por ella, luego un verdadero y entusiasta aprecio por ella. Para la única persona con la que sentía que podía hablar abiertamente. La única persona que había conocido en toda su corta vida que entendía exactamente de dónde venía. "La de anoche fue la mejor de todas". respiró, los ojos iluminados. "Fue como ... magia".

Xena la miró, perpleja. "Sí, fue un buen ejercicio". dijo arrastrando las palabras. "Estaba de muy buen humor".

"Podría decir." Cait respondió suavemente.

"¿Podrías, eh?" Xena respondió, sonriendo. Ella se enderezó. "Hay algo que me gustaría que hicieras por mí."

Cait asintió. "Lo intentaré."

Xena recogió dos artículos y los deslizó por la mesa. El primero, un paquete de pergamino sellado, se lo entregó a Cait. "Esto, quiero que se lo des a la Reina Amazona. Esa es Gabrielle. ¿La recuerdas?"

Cait asintió vigorosamente. "Oh, sí. Tu amigo, con el pelo rojo dorado. El narrador".

"Sí, es ella." Xena dejó que una sonrisa cruzara su rostro por lo demás serio. "Solo dáselo, ella reconocerá el sello" sostuvo el otro artículo, dándole la vuelta en sus manos. "Esto, necesito que lo lleves y se lo des a ella también. ¿Puedes hacer eso?" Le entregó el artículo a Cait, quien lo tomó con cautela y lo examinó. Un cuchillo hábilmente elaborado, moldeado en el mismo molde que su espada larga, con un sello incrustado en la empuñadura. Un sello que hacía juego con la cera de pergamino. Cait lo sacó suavemente de la funda de cuero y examinó la hoja de afeitar y los canales gemelos grabados a cada lado. Miró a Xena, luego volvió a mirar la hoja y la deslizó de regreso a casa.

"Yo puedo hacer eso." dijo la niña, con tranquila finalidad.

Xena asintió y le tocó la mano, bajando la voz. "Quiero que vigiles a Ephiny, Cait. Es importante que llegue a casa". sus ojos azules se clavaron en los grises.

Cait mantuvo la mirada, pero se llevó la hoja a los labios y la presionó allí. "Voy a." suspiró, mientras dos almas salvajes intercambiaban un entendimiento. "Lo prometo."

—De acuerdo, cuando la veas —añadió Xena, dirigiendo una mirada a las amazonas que esperaban. Dale ese cuchillo a Gabrielle.

Dile que es mío. Para ... emergencias. Y dale una cosa más para mí.

Cait se puso de pie, sabiendo que era hora de irse. "¿Que es eso?"

"Ven aca." —Dijo Xena, y cuando la chica se acercó, alargó la mano y la abrazó, que, tras un momento de asombro, Cait le devolvió con vigor. "Así." —Dijo Xena, soltándola. "¿OKAY?"

Cait sonrió. "Creo que le va a gustar más eso que el cuchillo". Ella dijo, sabiamente.

Xena se rió entre dientes. "Oh, creo que tienes razón. Pero dáselo de todos modos." El cuchillo ... que todavía estaba dando vueltas en su mente sobre si era una buena idea o no. No es que esperara que Gabrielle lo usara, no ... cómo se sentía la bardo al sacar sangre era algo de lo que Xena estaba apasionadamente consciente. No ... pero el incidente de la flecha la había dejado ansiosa por su seguridad, y casi la había llevado a tirar la precaución y todo lo demás al viento y simplemente ... ir ... ella misma a la Amazon Village. De hecho, de pie en el viento frente al granero al amanecer, había sentido un tirón repentino y urgente en esa dirección y de hecho había dado varios pasos antes de recuperarse y detenerse. No, Gabrielle no usaría la daga.

Pero ella era lo suficientemente inteligente como para saber que usarlo en su cinturón podría, podría dar una pausa de amenaza potencial. Y ... el sello se aseguró de que todos los que lo vieron supieran exactamente quién estaba detrás de la asediada Reina Amazona. Podría irme ... pero ella dijo que necesitaba un poco más de tiempo ... y según el análisis de Ephiny, cualquier desafío aún está en las etapas de planificación. No quiero estropearle las cosas, pero tampoco quiero que se lastime. O peor. ¿Un poco más de tiempo, bardo? Está bien, pero no mucho más. No creo que vaya a esperar hasta ese festival para hacerte una pequeña visita. decidió sombríamente. No .. . mente se burló de ella gentilmente . como si necesitaras una excusa, ¿verdad?

"Oh, espera ... casi lo olvido." Xena murmuró, con una sonrisa rápidamente reprimida. "Vuelvo enseguida." Desapareció en la cocina y rápidamente encontró a Cyrene, que estaba de pie junto a una olla que burbujeaba levemente. Miró hacia arriba cuando escuchó los distintivos pasos de su hija.

"Buenos días cariño." ella le sonrió.

"Hola." Respondió Xena, apoyándose en un soporte de madera. "Supongo que no tienes ninguno de esos pasteles, ¿verdad?"

Cyrene se rió. "Creo que tengo un nuevo adicto". bromeó, "todo es parte de mi plan para tenerte aquí".

Xena le sonrió con cariño. "No para mí. Para un amigo."

"Oh, por supuesto." Cyrene resopló, luego se detuvo y miró hacia arriba. —¡Ah ... espera! ¿Por Gabrielle? Observó el rostro de su hija con un brillo en los ojos. La sonrisa en el rostro de Xena le respondió. "Bueno, en ese caso, empacaré algunos para ti."

"¿En ese caso?" Preguntó Xena, alzando una ceja.

Cyrene se estiró, le cogió la barbilla y se rió entre dientes. "Bueno, ella es parte de la familia, ¿no es así?"

Oh. Xena sintió que el rubor le subía por el cuello hasta las mejillas. No tiene sentido mentir. No para ella, de todos modos. "Sí, supongo que lo es." Fue la respuesta tranquila, seguida de una ligera risa.

Su madre sonrió y le dio unas palmaditas en el vientre. —El amor te conviene, querida —se escondió detrás de una caja de almacenamiento y sacó un envoltorio, dándole tiempo a Xena para que se recompusiera, y luego volvió a aparecer con un paquete cuidadosamente envuelto. "Aqui tienes."

"Gracias" respondió el guerrero, con una pequeña sonrisa. "Sé que serán apreciados".

Cyrene la despidió. "Fuera. Tengo estofado que atender." Esperó hasta que escuchó la puerta cerrarse, luego se rió entre dientes. Si alguien me hubiera dicho que esto iba a pasar hace un mes, lo habría echado por la puerta principal con una escoba. Ahora mire, el negocio es más fuerte que nunca, y la aldea está ... renovada, con una confianza en sí misma que viene directamente de ella. Creo que finalmente pagó esa deuda. Al menos para mí lo ha hecho. Creo que la amo de nuevo. No, lo sé.

"Todo bien." —Dijo Xena, volviendo a la mesa y guiando a Cait hacia las Amazonas. "¿Todos listos?" Cait sonrió tímidamente a las dos mujeres, ya que había escondido la espada y la había perdido de vista. "Esta es Cait, y quiere ir contigo. Cait, estas son Ephiny y Erika, y son amazonas". Le entregó un paquete a Ephiny, con una sonrisa. "Entréguele eso a su majestad, por favor. Con los cumplidos de mi madre".

"Hola, Cait." Ephiny sonrió cálidamente. "¿Has empacado?" Erika solo asintió con la cabeza a la chica.

"Listo." Dijo Cait, levantando su mochila.

Ephiny palmeó a la niña en el hombro y la guió hacia la puerta. Se volvió cuando la abrió y miró hacia Xena, que estaba de pie, con los brazos cruzados, mirando. "Cuídate." Ella llamó, asintiendo.

"Te estaré viendo." Xena respondió, enarcando una ceja y guiñando un ojo. Ver el alivio tras la comprensión en el rostro de la rubia amazona.

Amazon Village - Tarde, dos días después.

Gabrielle se llevó las manos a la cabeza y respiró hondo para intentar calmarse. La escena en la sala del consejo hoy la había asustado más de lo que estaba dispuesta a admitir, aunque se había mantenido firme y ganó el punto. De nuevo. ¿Pero cuánto tiempo más podría seguir haciendo esto? Primero, los rumores de la invasión de centauros en su territorio. Resultó incorrecto. Entonces llegó la noticia de que había bandidos del pueblo vecino asaltando los campos. Una vez más, resultó equivocado. Cada vez prevaleció la paz. La calma prevaleció. La otra mañana, pensó segura de que Arella la desafiaría, allí mismo, en el comedor del desayuno. La punzada de puro miedo irracional había sido difícil de manejar. Pero lo había hecho. Ahora, llegó la noticia de que Ephiny estaba entrando, con Erika a remolque y una joven desconocida.

"¿Gabrielle?" Llegó la suave voz de Granella en la puerta. Ella miró hacia arriba, para ver a la delgada amazona mirándola con cierta preocupación. Ephiny está en la puerta. Pensé que querrías saberlo.

"Gracias." —dijo la bardo, respirando profundamente y levantándose del escritorio. Cruzando la habitación, se detuvo en la puerta, vio al rubio de inmediato y vio como Erika se dirigía hacia el campamento de Arella con una mirada muy severa. Se animó al darse cuenta de que eso significaba solo una cosa, no que hubiera tenido ninguna duda. Ephiny captó su mirada y se movió en su dirección, haciendo un gesto para que el tercer miembro de su grupo se uniera a ella. Quién demonios ... reflexionó el bardo. Parecía vagamente familiar, pero Gabrielle no pudo recordar de dónde por un minuto ... aunque su memoria se aclaró cuando se acercaron y ella lo recordó. Eh ...

"¡Gabrielle!" Ephiny gritó, luciendo cansada, pero aliviada. "Tenías razón." Sus labios se curvaron en una sonrisa, a juego con el del rostro de la reina. "y tengo un tratado firmado para ti por el conquistador del mundo".

Gabrielle se acercó a ellos, sintiendo que parte de la tensión la abandonaba. "Apuesto a que puso los ojos en blanco cuando lo vio." la bardo se rió y luego miró a la joven. "Hola, Cait ... mucho tiempo sin verte."

Los ojos de la niña se iluminaron al ser recordada y le dio a Gabrielle una sonrisa tímida. Gabrielle le devolvió la sonrisa y las acompañó a las dos al interior de sus habitaciones. Se ha vuelto más alta, pero todavía parece un fantasma.

"Parece que Cait quiere ser parte de nuestra familia extendida, Gabrielle". Ephiny arrastró las palabras. Xena la recomendó.

"Bueno, esa recomendación es lo suficientemente buena para mí." La reina respondió, guiñando un ojo a Cait.

"Tengo algunas cosas para ti." Cait respondió, avanzando un poco.

"¿Vos si?" Preguntó Gabrielle, un poco desconcertada. "¿Como que?"

Primero extendió el pergamino. "Esta."

Gabrielle la tomó, miró el sello y luego sonrió con facilidad. "Puedo ver de quién vino esto". ella rió. Un cálido resplandor comenzó en la boca de su estómago.

Cait también sonrió. "Sí, y esto ... ella dijo que dijera que era en caso de emergencias". la niña sacó un artículo largo de su mochila y se lo entregó solemnemente.

La bardo extendió la mano lentamente y la tomó, recorriéndola con la mirada y tocando suavemente el sello de las empuñaduras. Sus ojos se posaron en Ephiny, observando los anillos agotados bajo los ojos de la rubia amazona y la mirada preocupada. "Gracias." Para emergencias ... ¿qué pudo haber sucedido para que Xena se hubiera sacudido lo suficiente como para enviar esto?

Cait esperó. "Una cosa más." Ella entonó suavemente.

Gabrielle volvió a centrar su atención en la niña. "¿Bien, qué es?" preguntó, forzando una nota paciente y alegre en su voz.

"Esta." Y la niña dio un paso adelante y abrazó a la asustada bardo, tratando de apretar tan fuerte como pudo. Por mucho que ella supiera, ese guerrero que estaba allá atrás quería hacerlo. Porque esta amiga suya realmente parecía necesitarlo.

Gabrielle respiró hondo, temblorosa, y le devolvió el abrazo a la chica. "Gracias, Cait." dijo, mientras soltaba a la niña, alborotando su cabello. "Eso fue lo mejor".

Cait dejó una media sonrisa en su rostro. "Le dije que lo pensarías así." ella dijo.

"Está bien, Cait, vamos a instalarte." Ephiny suspiró y miró hacia la puerta, aliviada al ver a Granella esperando allí. "Abuela, puedes ..."

"Por supuesto." El explorador puso una mano gentil en el hombro de Cait. "Vamos, Cait ... Apuesto a que tienes hambre." Ella intercambió asentimientos con Ephiny y sacó a la chica.

Gabrielle los vio marcharse, luego se volvió hacia Ephiny y tiró de su brazo. "Siéntate antes de caer. ¿Qué está pasando?" preguntó, secamente, sentándose en el borde del escritorio. "¿Qué pasó que me hizo conseguir esto ..." Ella levantó el cuchillo. "¿De mi generalmente sensata, aunque sobreprotectora mejor amiga?"

Ephiny le dijo. —Entonces, pensamos, y ahora Cait confirma, que Erika estaba tratando de prepararlo para que Xena no pudiera defenderte. Yo era solo una ... excusa conveniente. Ella le dio a la reina una mirada sardónica. "Sin embargo, tu campeona se apresuró a señalarme que la ley amazónica no se aplicaría a ella si alguien se metía con ella, Gabrielle". La amazona sonrió en privado ante el rápido rubor que pasó por los bellos rasgos de Gabrielle. "Y, por cierto, ella envía esto". Le entregó a Gabrielle el paquete envuelto. "Dijo que fue con los cumplidos de su madre."

Gabrielle tomó el paquete con curiosidad y lo desenvolvió, una sonrisa inesperada apareció en su rostro. "Ella me conoce." dijo, riendo suavemente, mientras exponía el pastel. El olor era maravilloso, e inmediatamente ella probó el sabor, arqueando las cejas en agradecimiento. "Oh wow ... ¡son geniales!" Le ofreció uno a Ephiny, quien reprimió una sonrisa y aceptó, masticando pensativamente. "Entonces ... ¿cómo van las cosas ahí?" preguntó la bardo con indiferencia.

Ephiny le dedicó una sonrisa de complicidad. "Bien, creo - se ha ganado a Amphipolis, por cierto. Y ... oh sí, de alguna manera ha encontrado este cachorro de lobo que la sigue por todos lados."

Gabrielle rió. "¿Un cachorro ??? ¿Qué no daría por ver eso?" Oh ... qué cierto es eso. Como ahora mismo.

"Sí, ella no me contaría la historia detrás de eso, pero es una cosita linda. Ella lo llama Ares." La amazona arrastró las palabras, viendo cómo la actitud de la reina se aligeraba considerablemente. "Y me levanté durante la noche de anoche para reorganizar mi colchón de paja, y la pillé durmiendo con él metido en el hueco de su brazo, todo acurrucado. Era increíblemente precioso. Si le dices que lo vi, sin embargo, ella Probablemente nos mate a los dos ". La sonrisa de alegría en el rostro de Gabrielle valió el peligro.

"Ni una palabra, lo prometo." la reina rió. "Ella odia cuando la gente se somete a ese acto de guerrera de corazón frío".

"Excepto para ti." Las palabras salieron antes de que Ephiny pudiera detenerlas, y contuvo la respiración, esperando que la regañaran.

Gabrielle la miró durante un minuto, luego sonrió y se encogió un poco de hombros. "Excepto yo." Ella asintió alegremente. "Pero eso tomó mucho tiempo y esfuerzo". ella hizo una pausa. "No es que me importara."

Ephiny se rió entre dientes. "Apuesto." continuó con su informe. "Y aunque tiene un par de cicatrices nuevas en los brazos que se parecen mucho a las marcas de una pantera que tampoco explicaría, de lo contrario se ve muy bien. Creo que este poco de tiempo con su familia ha sido algo bueno para ella. . " Observó a la reina absorber esto como una esponja.

Gabrielle asintió. —Gracias ... es bueno oír eso. No es que estuviera preocupada ... ya conoces a Xena. Encontrará una salida a casi cualquier situación.

Ephiny sonrió de acuerdo. "Eso es cierto. Ella es bastante única".

La bardo sonrió de acuerdo. "Entre otras cosas." Cogió el paquete de pergamino y rompió el sello, examinando el contenido con curiosidad. Luego lo leyó de nuevo, y esta vez una lenta sonrisa cruzó su rostro. El tratado había sido enmendado en algunos lugares bastante divertidos y agregó un apéndice sobre la protección de Potadeia por unos pocos dinares más. Y la firma ... escrita en un dialecto que la guerrera conocía muy bien que solo ella sería capaz de leer. Y ella dijo que no le gustaban las cosas cursis.Trazó las palabras con la yema del dedo. Una risita, inapropiada para la gravedad de la situación, salió a la superficie. "Lo siento. Ella es bastante divertida aquí." Miró a Ephiny, que la miraba a la cara con aire de cansada diversión. Luego, al segundo pergamino, que la hizo estallar en carcajadas. "Oh eso es bueno." Le leyó el último párrafo a Ephiny, quien también encontró la fuerza para reír. "Yo deseo.."

Ephiny miró hacia arriba cuando la voz de la bardo se calló. La reina estaba dando vuelta al pergamino en sus manos. "Gabrielle ..." dijo, vacilante.

"Si." Los ojos verdes miraron hacia arriba y parpadearon. "De todos modos, me alegro de que hayas regresado a salvo." Consiguió esbozar una sonrisa tranquilizadora. "¿Por qué no vas a dormir un poco? Te ves bastante agotado".

La amazona se puso de pie. "Yo soy." Ella suspiró, "Dormir duro con un ojo abierto, aunque ..." reflexionó "Me di cuenta de que la pequeña Cait me vigilaba con mucha atención." Le dio a la bardo una sonrisa maliciosa. "Creo que cierto amigo tuyo sobreprotector podría haberle dado algunas instrucciones privadas."

Gabrielle lo consideró un momento y luego se rió suavemente. A Xena no le gusta dejar las cosas al azar. Y desearía tener sus brazos sobreprotectores a mi alrededor en este momento . "Así que no me sorprendería".

"Buenas noches", Ephiny suspiró y le hizo un pequeño gesto con la mano. "Y trata de dormir un poco tú misma, ¿de acuerdo?" Ella le dio una mirada burlona y se fue, sacudiendo la cabeza.

"Si seguro." Murmuró la bardo, sentándose en la cama y mirando el pergamino que aún sostenía en una mano. Lo leyó un par de veces, moviendo los labios mientras imaginaba las palabras, completas con entonación, viniendo de Xena. Especialmente esa última parte, porque podía escuchar en su mente la caída deliberada del tono y el débil tono de gruñido que lo acompañaría. Dos semanas hasta la luna llena. No creo que lo vaya a lograr.

Se tumbó en la cama y miró al techo con aire malhumorado. Estoy cansado. Estoy realmente cansada y realmente exasperada, y solo quiero ... dioses. Cerró los ojos y concentró cada parte de ese deseo en el tema, poniendo toda su energía en el envío. Xena ... sé que no puedes oírme. Sé que solo los muertos pueden escuchar nuestros pensamientos. Pero no sé qué más hacer, así que voy a fingir que puedes. Por favor. Te necesito.

Luego, a intervalos, se quedó dormida y se despertó solo cuando el peor de sus sueños, la vieja y familiar pesadilla de Xena muriendo, llevándose la mitad de su alma con ella y dejando atrás el vacío, la agarró y la arrojó a un mundo de vigilia, donde el pasado y el presente se fundió y la dejó sin saber si era un sueño. Se sentó muy erguida, el corazón latiendo con fuerza, observando su entorno con el corazón hundido. Hasta que un crujido de pergamino la hizo mirar la sábana apretada en su puño. Hasta que sus ojos asimilaron las palabras y le hicieron recordar que esto era ahora, y Xena estaba muy viva, y ella estaba aquí para ayudar a enderezar a las Amazonas, no porque no tuviera otra opción mejor.

"Oh dioses." Dijo en voz alta, esperando a que los latidos de su corazón se calmaran. De acuerdo ... de acuerdo ... respira hondo ... Vamos, Gabrielle, fue solo un sueño, ya no eres una niña. Temblando, se levantó y se acercó a la jarra de su escritorio, se sirvió un vaso de agua y se lo bebió de largos tragos. Luego, con cuidado, con precisión, dejó el vaso, se hundió en la silla y puso la cabeza entre las manos . Bueno ... casi amanece de todos modos . Su cerebro reflexionó vagamente. Supongo que una inmersión fría en el agua no podría hacer ningún daño.

Anfípolis - La misma noche.

"Xena." Cyrene llamó en voz baja, luego extendió la mano y tocó la mano de su hija. La guerrera se había detenido en medio de la masticación y estaba sentada en silencio, con una expresión absorta en su rostro.

"¿Hmm?" Xena se sobresaltó, sacudiendo un poco la cabeza para aclararse. "Uhm. Lo siento." Dejó el tenedor y se sentó un minuto, respirando profundamente. ¿¿¿Qué fue eso??? Dioses ... creo que hay algo realmente mal en mí. He estado haciendo esto toda la noche .

Cyrene se inclinó hacia ella. "¿Qué pasa con usted?" susurró, la preocupación ahora audible en su voz. "Esa es la segunda vez en esta noche que te burlas de mí".

"No lo sé." Admitió Xena, sacudiendo la cabeza lentamente. "Sigo teniendo la sensación de que algo anda mal en alguna parte".

"¿Es Gabrielle?" Preguntó Cyrene, frotando su pulgar contra el dorso de la mano de Xena.

El guerrero ni siquiera se molestó en intentar disimular. "No lo sé." respondió ella, mirando hacia adelante, hacia donde Toris se estaba moviendo hacia la mesa con otro vaso de cerveza.

Toris vio la expresión de su rostro cuando se acercó y rápidamente se acomodó a su lado. "¿Qué es?" Lanzó una rápida mirada a Cyrene, quien se encogió de hombros. "¿Qué pasa?"

"Escucha, creo que estoy cansado". Dijo el guerrero, apartándose de la mesa y poniéndose de pie. "Me voy a relajar un rato". Agarró el hombro de su madre y le dio una palmada en la cabeza a Toris. "Que te diviertas." Salió de la taberna y salió al aire fresco de la noche, cargado del espeso olor a lluvia. A lo lejos, escuchó el retumbar de un trueno, el rápido destello de un relámpago en el horizonte.

Una respiración profunda no hizo nada para disipar la sensación de pánico que había estado sintiendo durante las últimas horas, un sentimiento sin una causa obvia, pero que era tan real como cualquiera que hubiera sentido. ¿Fue Gabrielle ? Admitir eso significaba admitir que Jessan, con toda probabilidad, tenía razón, y compartían una conexión que ella no estaba segura de entender. ¿O era solo su propia imaginación, trabajando sobre el incidente con el malestar de Erika y Ephiny?

Es curioso ... Siempre he confiado en mis instintos . Reflexionó en silencio, apoyándose en el enganche frente a la taberna. Oyó que la puerta se abría detrás de ella y se volvió cuando Cyrene se acercó a ella y también se apoyó contra la barandilla.

"¿Sigues preocupado?" Cyrene preguntó, mirándola. Realmente no necesito preguntar. Sintiendo la tensión casi irradiando de la forma alta a su lado.

"No puedo quitarme esto". Respondió el guerrero, mirando pensativamente a la oscuridad. "Me está haciendo nudos en las entrañas". Ella negó con la cabeza como para aclararla. "No es nada sólido, solo ... este sentimiento de hundimiento".

Cyrene se mordió el labio por un minuto, luego puso una mano sobre el brazo junto al de ella. "Xena ... a veces nuestras mentes y nuestros corazones intentan decirnos

cosas que no estamos realmente preparados para escuchar." Ella se enfrentó a la mirada sorprendida de manera uniforme. "Y creo que deberías escuchar".

Xena volvió a mirar hacia la noche. "Yo sé eso." Ella finalmente respondió, en voz baja. "No estoy seguro de si me está diciendo algo que necesito saber o algo que solo quiero escuchar". Ella negó con la cabeza y se puso de pie. "Pero no creo que pueda arriesgarme a no descubrirlo".

Cyrene sonrió. "Vas."

"Si." Fue la respuesta, mientras el guerrero se ponía de pie y se volvía hacia el granero apenas visto.

"Ten cuidado." Su madre advirtió, extendiendo la mano y dándole un abrazo rápido.

Xena asintió. "Voy a." Y avanzó resueltamente por el camino y atravesó la puerta, cerrándola detrás de ella. Ahora que se tomó la decisión, sus movimientos se volvieron deliberados y decisivos. Se quitó la túnica, cambió el lino por cuero y abrochó las correas de los hombros con suave precisión. Levantando su armadura de hombro, metió la cabeza en ella, colocando las placas con un suave repique de metal sobre metal, sujetando las hebillas de retención en su lugar con un satisfactorio chasquido.

Se acercó a Argo, se echó una manta sobre los hombros mientras levantaba la cabeza, ya inquieta, sabiendo que estaba armando para lo que era. Asegurando la manta, luego levantando su silla del divisor del establo y colocándose en el lomo del caballo, ajustando la cincha con un suave tirón practicado. Deslizando la brida sobre su cabeza, metiendo las orejas debajo del cabecero y empujando su mechón a través de las correas. Abrochando la correa de la barbilla y colocando el bocado en su boca. "Chica fácil" murmuró. "Venga." Pateando la puerta para abrirla. "Atras ahora." Apartándose del camino mientras Argo se retiraba obedientemente del cubículo y la seguía hacia la puerta.

Xena agarró sus brazaletes y se sentó brevemente para abrocharse la armadura de la pierna, dando patadas con los dos pies calzados para calmar los lamentos protectores. Miró hacia arriba cuando se abrió la puerta y su madre asomó la cabeza. "Casi lista". dijo, levantándose y alcanzando detrás de ella para sujetar la funda de su espada en sus hebillas, y colocando el chakram en su cintura.

"Así lo veo." Cyrene respiró. "Te ves mucho ... más grande ... cuando te pones todo eso". Dijo, moviéndose dentro del granero y extendiendo una mano para tocar las brillantes placas de armadura.

Xena la miró con una sonrisa afectuosa y divertida. "Como si no fuera lo suficientemente grande". ella comentó. "Parece que me voy a mojar esta noche, además de todo lo demás". Una bolsa de suministros atravesó la cruz de la yegua, abrochada a una de las argollas adicionales.

"Aquí." Cyrene dijo, entregándole un paquete. "Dudo que tengas la oportunidad de parar y comer".

Xena se rió. "Madre." dijo, pero tomó el paquete y le dio un abrazo rápido. "Gracias. Deséame suerte."

"Buena suerte." Cyrene dijo, obedientemente. "¿Y me haces un favor?"

Xena la miró y enarcó una ceja. "Si puedo, seguro."

Trae a Gabrielle de vuelta aquí contigo. Cyrene dijo, poniendo una mano en su brazo. "Quiero conocerla".

El guerrero respiró hondo y luego lo soltó. "Todo bien." Inteligente, Xena, si las juntas a las dos, estás muerta . Oh, bueno . "Voy a." prometió, y guió a Argo hacia la puerta, montando con un movimiento suave y volviendo la cabeza hacia la carretera.

Pueblo Amazonas, esa misma noche

Erika entró con impaciencia en las habitaciones de Arella, sorprendiendo a la alta pelirroja. "No vayas." escupió la mujer de cabello oscuro. "Y déjame decirte algo, será mejor que lo pienses dos veces antes de ese desafío".

Arella levantó la vista del mapa que estaba estudiando y ladeó la cabeza. "En primer lugar, bienvenido a casa". Dijo, acercándose y abrazando a la mujer más pequeña. "En segundo lugar, valió la pena intentarlo, no se sienta mal". Ella sonrió. "Hice algunos progresos aquí, aunque maldita sea, esa mujer es dura". Su frente se arrugó. "Ahora, ¿qué es eso del desafío?"

Erika se sentó con un ruido sordo, apoyando los antebrazos en las rodillas. "Qué semana en el Hades. La salida fue estresante. Esa Ephiny y sus malditos ojos. Luego llegamos allí, y efectivamente, nuestra pequeña reina tiene razón. Como sospechabas". suspiró con cansancio. Arella se acercó a su pequeña mesa, se sirvió un vaso alto de líquido carmesí en un vaso y se lo entregó a Erika, que se agachó junto a ella y le dio una palmada en la rodilla.

"Gracias." aceptó el vaso y tomó un sorbo. "Oh eso es bueno." Apoyó la cabeza en el cristal por un momento. —Entonces, de todos modos, vi a Xena despegando hacia el bosque a altas horas de la noche. La seguí ... quería saber qué estaba haciendo. Y mis dioses ... Arella, lo que vi no era humano. No debería. he podido hacer las cosas que la vi hacer ".

Arella, cansada de agacharse, se sentó frente a Erika con las piernas cruzadas. "¿Qué quieres decir?" Apoyó la barbilla en la mano. "No entiendo."

Erika negó con su oscura cabeza. "Lo hizo ... no sé, ejercicios de espada, supongo. Pero los hizo tan rápido que no pude distinguir la hoja, Ari. Y luego comenzó a hacerlos mientras hacía giros y maniobras en el aire. ... ella simplemente ... Mira, simplemente no lo hagas, ¿de acuerdo? Sé que eres realmente bueno, Ari, realmente bueno, pero esto no fue solo bueno. Fue algo más allá ".

Arella se mordió el labio pensativa. "Podría desafiar ahora ... ella no podrá llegar a tiempo".

"No funcionará, lo sabes. Es una campeona nombrada. Te harán esperar". Erika respondió, apartando un mechón de cabello de los ojos de Arella.

Arella suspiró. "Bueno, entonces tenemos que evitar que ella llegue aquí". Ella miró la cara de sorpresa de Erika. "Escucha, traté y traté de comunicarme con nuestra supuesta reina. Ella está absolutamente decidida a seguir su curso de atropellarnos al suelo. Cada giro que doy, ella contrarresta. Cada rumor que hago, ella aplasta. Lo juro, la mujer es ... "Ella negó con la cabeza. "De todos modos, ella concluyó un tratado con las dos aldeas del norte, y eso lo rompe. Han comenzado a poner granjas en los bosques del norte". Ella se agarró las sienes. "No entiendo por qué no puedo hacerle ver lo que nos está haciendo. No entiende lo que somos, Rika. Cree que somos granjeros, o algo así. Después de vivir con Xena durante dos años, pensarías que tendría una pista de lo que hace a un guerrero, supongo que no.

Erika masajeó suavemente el hombro corpulento junto a ella. "Lo sé. Pero déjame decirte, ese fuego es muy profundo, ella no sabe con qué está jugando allí", sonrió con ironía. De todos modos, espero hasta que Xena haya terminado con esta demostración imposible de talento técnico, y luego me doy cuenta de que Ephiny también la ha seguido. Creo que es una oportunidad perfecta ... así que me pongo detrás de ellos. Están hablando, ¿ves? "tejió la historia, consciente de los ojos agradecidos de Arella. —Porque Xena también la escuchó, aunque los dioses saben que Ephiny no es una mala rastreadora, y se puso detrás de ella. La asustó también, fue un poco divertido de ver. Así que están hablando, y yo apunto mi ballesta, y luego Date cuenta de que Xena escuchó eso. Te lo juro, esa mujer tiene orejas de lobo, Ari, mi mecha de ballesta es más silenciosa que dos briznas de hierba frotándose, lo sabes. Así que la veo volverse real todavía ... y me imagino, bueno, tenías razón, si las historias son ciertas, ella puede esquivar mis peleas. Entonces disparo. Y maldita sea si no se aparta del camino ".

Arella se inclinó hacia adelante. "¿Te perdiste ???? ¡No lo creo!"

"¡No!" Erika alzó las manos con disgusto. "¡La maldita mujer atrapa las malditas peleas de ballesta! ¡En el aire! Y créanme, tuve que tomarme un minuto para volver a poner mi mandíbula en su lugar antes de salir de allí". Ella tomó un largo sorbo de vino. "Ari, ella me asusta." Miró a Arella a los ojos. "Realmente lo hace. Tengo que cenar con ella, y no pude mirarla a los ojos por más de un segundo. Es tan intensa".

Arella pareció pensativa. "Mientras ella viva, estamos atrapados, Rika. Se veía sombría." Mientras sea la campeona de Gabrielle, entonces viviremos las reglas de Gabrielle. No puedo vivir con eso. No soy granjero y, como pueblo, moriremos sin necesidad de luchar. Tú lo sabes. Nos convertiremos en un grupo más de aldeanos. ¿Quieres eso? Yo no. No puedo vivir con eso. Tengo el sabor de la batalla en mi lengua ... y no puedo renunciar a eso. Así que supongo que tengo que poner mi cuerpo donde están mis creencias. Ella miró al suelo. "¿Ella viene aquí?"

"Creo que sí." Erika dijo. Creo que Gabrielle se lo pidió en la nota que llevaba Ephiny. Ella hizo una mueca. Y, Ari ... lo que sea ... hay algo entre ellos. Xena es una lectura difícil en el mejor de los casos, pero ni siquiera ella pudo evitar reaccionar a lo que fuera en esa nota.

Arella asintió. "Entonces tenemos que detenerla. En el paso de montaña. Si ponemos suficientes de nosotros allí, podemos tomarla con la guardia baja, y no me importa si ella es el mismo Ares, no podrá luchar contra todos nosotros. . " Ella miró hacia arriba y hacia los ojos de Erika. "Este es mi propio destino, Rika. Y si tengo que enfrentarme a Xena, entonces eso es lo que tengo que hacer. Nuestra herencia es demasiado importante para perderla."

Erika asintió lentamente. "Está bien. Estoy contigo. Todos lo estamos - ninguno de nosotros quiere ser un basurero por el resto de nuestras vidas. Y yo tampoco quiero a ninguna hija que tenga al crecer así".

"Yo nos recogeré." Dijo Arella, acariciando su mejilla. "Duerme un poco. Te ves como Hades." Caminó hacia la puerta, pensando en una emboscada ... eso funcionaría. Y provocaría algunos problemas con los malditos centauros para mantener la atención de todos sobre lo que estaba sucediendo en el paso. Si conocía a Gabrielle, y estaba empezando a pensar que sí, la mujer saltaría en defensa de los centauros. Y tal vez, solo tal vez, podría usar esa traición a los intereses de Amazon para abrir una brecha final entre la obstinada reina y su gente. Siento ... lástima por ella . reflexionó, mirando hacia la oscuridad del bosque. Porque ella no entiende cuán fuerte es esta necesidad nuestra ... no tiene experiencia con eso. Me pregunto cómo soportará Xena eso. Es un poco triste ... la pequeña Gabrielle con su moral, decidida a reformar al viejo señor de la guerra. Tonto ... ¿no ve que no tiene ninguna posibilidad? Supongo que no ... porque seguro que lo está intentando con nosotros. Bueno, pequeña Gabrielle, me temo que no vas a tener la oportunidad de reformar a tu amiga, porque no puedo dejarla vivir. Ella es demasiado peligrosa para nosotros. Lástima ... porque sería un maldito buen aliado. Mejor que tú, en cualquier caso.

En algún lugar entre Anfípolis y la región amazónica, más tarde esa noche.

El único sonido en el aire eran los constantes cascos de Argo, en un galope que devoraba el suelo y casi adormecía a su jinete. Sin embargo, la mente de Xena estaba acelerada y la constante sensación de inquietud en sus entrañas la mantuvo activa. Las palabras de Jessan seguían resonando en su cabeza, haciéndola compañía los cansados ​​kilómetros antes de las montañas. Dioses ... y si tiene razón ... el pensamiento la carcomía. Admitelo. Él es. Él puede ver lo que está pasando, pero tú puedes sentirlo, sabes que puedes. Lo tienes desde hace mucho, mucho tiempo. Siempre sabes cuando ella está en problemas . Se agachó y tomó un largo trago de la bolsa de agua, luego la volvió a colocar en su lugar. ¿Y si llego demasiado tarde? El pensamiento golpeó el terror en sus entrañas. Maldita sea ... está demasiado lejos. Debería haberme ido esa noche. Sabía que debería haberlo hecho. Esperé porque dijo que necesitaba más tiempo ... pero mi instinto me decía que me fuera. Debería haber escuchado. Ahora ... cerró los ojos y agarró la melena de Argo para apoyarse, oyendo un bufido de la yegua corriendo . si ... algo le pasa porque fui estúpido y no escuché mis propios instintos, probados durante mucho tiempo ... no sobreviviré. También puedo sentir eso acechando en mis entrañas. Lo probé, en ese templo de curación. Ella es más fuerte que yo, de esa manera. Me pregunto si ella se da cuenta de eso. Ella se habría recuperado después de mi muerte, habría continuado, habría continuado con su vida. No lo haré

Las millas se deslizaron, hasta que llegó a la carretera que giraba alrededor de las montañas, y tiró de Argo, descansando a la yegua sudorosa y pensando mucho. El camino da la vuelta al camino largo, pero cruzar las montañas era una locura. Pensó en los riscos sobre ella y luego en el precio. "Vamos, Argo. Irás conmigo todo el tiempo que puedas." le susurró a la yegua y la apartó del camino.

Se movieron a través de las sombras de los árboles, siguiendo su sentido de la dirección, pasando catres silenciosos en lo profundo del bosque, pasando bestias dormidas asustadas por los cascos de Argo, y sintiendo a los silenciosos cazadores que, tal vez cediendo a su olor, se escabulleron fuera de su camino.

Dos arroyos, vadeados con facilidad, y un río, que Argo nadó con resoplido de protesta, y Xena vadeó, y luego llegaron a los matorrales, donde tuvo que vigilar las pisadas de Argo. El amanecer los atrapó mientras cruzaban otro río, y Xena se detuvo para dejar descansar a la yegua enjabonada. "Lo sé, niña. Lo sé. Esto es duro." murmuró en un oído que se movía. Enjuagó un trozo de lino y limpió la espuma de los flancos de Argo, dejándola pastar un rato y rompiendo el paquete de su madre.

Partió de nuevo, esta vez trotando a través de pastizales en ascenso, mientras las montañas que separaban la región amazónica aparecieron a la vista. El tiempo empeoraba, las nubes oscuras se amontonaban sobre los picos de las montañas y el viento, que había estado soplando de manera constante desde el amanecer, cambiaba intermitentemente cada poco tiempo y hacía que la yegua se inquietara. "Tranquilo, Argo. Los veo." Le dio un rodillazo a la yegua, queriendo llegar a un lugar seguro, ya que Argo, al menos, no viajaría en el tipo de tormenta que se estaba desarrollando rápidamente. Pero lo haré. La sensación de ansiedad en su estómago había empeorado, aumentando con cada milla que avanzaba hacia las montañas. Eso, más que cualquier otra cosa, la impulsó a seguir viajando con una urgencia que no le negarían.

Por fin, cruzó lo último de la hierba, las largas colinas onduladas y la montaña se cernió sobre ella. El trueno se hacía cada vez más fuerte y cercano, y Argo se estaba poniendo nerviosa, con las orejas pegadas a la cabeza y las fosas nasales dilatadas. "Vamos, solo un poco más". Xena la convenció, sintiendo las primeras gotas de lluvia tocar su espalda. Rodearon un peñasco alto y Xena detuvo a la yegua, con el corazón hundido. Entonces. He aquí por qué todos usaban la carretera. Delante de ella había una escarpada escarpa que se perdía en la distancia, hasta donde sus ojos podían seguirla. Sin camino hacia arriba, sin camino alrededor. "Maldición." Esa única palabra resonó en las rocas, burlándose de ella.

Cabalgó a Argo hasta el pie de la escarpa y la miró. Retroceder ahora significaba días de viaje perdido. En lo alto de la escarpa, recordó, el camino en sí serpenteaba perezosamente, atravesando el paso alto y descendiendo hacia territorio amazónico.

Xena se bajó de la yegua y caminó hasta el borde del acantilado, mirando hacia arriba. La mayor parte de la superficie era pura e ininterrumpida, sin manos ni puntos de apoyo. No puedo escalar esto . Sus ojos lo estudiaron y lo equilibraron contra el doloroso tirón en sus entrañas. ¿O soy tan terco y estúpido como para intentarlo? ¿En la lluvia? ¿En la oscuridad que se avecina? Cerró los ojos y exploró tentativamente el nerviosismo destrozado por el miedo que la asaltaba ... miedo, se dio cuenta, con una claridad repentina y sorprendente, que realmente no era el suyo. Eso tenía un sabor familiar, que despertaba imágenes en su mente del poco tiempo que había pasado controlando el cuerpo de Gabrielle. Cuando luchó contra Velasca . Oh dioses ... ella miró hacia arriba . "Sí, soy así de estúpido."

Miró a su alrededor, vio un afloramiento rocoso protegido y condujo a la yegua hacia él. "Siento hacerte esto, Argo ... pero no tengo otra opción." Despojó a la yegua de su tachuela y la guardó cuidadosamente debajo del afloramiento. Luego tomó lo esencial que necesitaba de las alforjas y, usando una como mochila, se las colocó sobre sus propios hombros. Por último, tomó la cara de la yegua entre sus manos y la miró a los ojos, dejando que sus labios rozaran la suave piel suave de su nariz. "Pórtate bien, Argo. Y si hago algo realmente tonto allá arriba, y no vuelvo, bueno ... cuídate, ¿de acuerdo?" La yegua relinchó y la acarició. "Sí, yo también te amo." Dijo suavemente, abrazando su cuello.

Caminó hasta la pared, respiró hondo varias veces, se frotó las manos en el cuero y comenzó a buscar un lugar para escalar.

Pueblo Amazonas, a la mañana siguiente.

Ephiny se dio la vuelta y parpadeó adormilada ante la luz del sol que entraba en su habitación. Maldiciendo, se incorporó de golpe y empezó a salir de la cama, nerviosa por haber dormido tan tarde.

"Ah… ah… ah…" dijo Solari, señalando con un dedo. Órdenes de la reina. Duerme. Empujó a Ephiny de vuelta a su cama con una mano fuerte. Y no voy a discutir con ella. Está de algún humor esta mañana.

Ephiny suspiró y dejó caer la cabeza, sofocando un bostezo. "Está bien ... está bien ..." Ella sonrió. "¿¿Todo está bien??"

Solari meneó la mano. "Hasta ahora todo está tranquilo. Arella ha enviado a un gran grupo de su grupo a una larga expedición de caza, así que eso es algo bueno. Al menos no los tendremos bajo los pies". Le dio a Ephiny una sonrisa maliciosa. "Y parece que va a llover, así que les deseo lo mejor".

Ephiny gruñó divertida, dejando que su cuerpo se relajara en la cama. "Eso es bueno." dijo ella ociosamente. "Tal vez tengamos un día tranquilo para variar. Un trueno distante vibró en sus oídos." Pensándolo bien, tal vez no ".

"Eso está llegando por la montaña." Solari comentó, lo siento por cualquiera que se haya visto atrapado en eso. El viento está levantando algo feroz. Observó cómo Ephiny cerraba los ojos de nuevo. "Eso está mejor." Se rió entre dientes, mientras dejaba la cabaña y caminaba hacia el comedor, sintiendo el viento azotar su cabello en lo que parecían dos direcciones de una vez. "Oh, sí ..." murmuró a nadie en particular. "Esto va a ser malo".

"¿¿Que es??" Preguntó Granella, poniéndose a su lado. "Oh, ¿el clima?" ella se encogió de hombros. "Buen día para dormir". Con un astuto golpe a Solari. "¿Dónde está Eph, supongo?"

"A mis órdenes." Oyó la voz de Gabrielle detrás de ellos. Se volvieron para ver a la reina subiendo por el camino, con una expresión algo sombría en su rostro. "Buenos días, por cierto." añadió, con una mirada más amigable. Continuaron hasta el comedor, donde la mayor parte del pueblo ya estaba sentado. Gabrielle subió para ocupar su lugar habitual en la mesa principal.

"Dioses, hoy se ve nerviosa." Solari murmuró en voz baja a Granella. "Me pregunto qué pasa?"

La bardo se sentó y examinó la habitación. Al darse cuenta de las Amazonas desaparecidas y contar mentalmente. ¿Veinte personas para una partida de caza? Su frente se arrugó. Si tenían éxito, tendrían suficiente juego para durar semanas. Tal vez fue idea de Arella ... o tal vez pensó que su grupo se estaba volviendo un poco feliz, y pensó que esta era una buena manera de disipar la tensión. A Gabrielle le gustó la idea, e incluso la hizo sentir un poco mejor acerca de su principal némesis. Un poco. Pero no mucho, porque efectivamente, aquí vino para su habitual debate matutino.

"Buenos días mi reina." Arella la saludó, levantando una ceja hacia la silla junto a la bardo y recibiendo un pequeño gesto de su mano hacia ella. "Gracias." Se sentó y le murmuró algo a la amazona que se acercó con una jarra de té de hierbas. "El viento está subiendo", le comentó a Gabrielle.

"Es verdad." Respondió la bardo, tratando de concentrarse en su papilla. Sintió una repentina y abrumadora ola de nostalgia por uno de los desayunos improvisados ​​de Xena, que, aunque impredecibles, siempre eran más sabrosos que este. "¿La partida de caza va a estar bien con este clima?" Más por algo que decir que porque tenía mucha curiosidad.

"Claro" la tranquilizó Arella. "Hay pozos en todo el territorio de caza donde pueden refugiarse". Cogió un cuenco de gachas de avena de un servidor y vertió miel generosamente en él. "¿Has probado esto en tu desayuno?" preguntó, sosteniendo el frasco con una sonrisa amistosa. A estas alturas sabía que Gabrielle no era una persona mañanera, y era el mejor momento para molestarla. De una manera agradable.

La bardo miró hacia arriba e hizo una mueca. "Arella, he intentado todo lo posible en este material, y todavía sabe a trozos de cuero molidos".

Ella le dio una mirada. "Pero gracias por preguntar." Tomó un largo sorbo de té para lavar el líquido y miró al otro lado de la habitación. "¿Realmente necesitábamos 20 personas para una partida de caza?" Lanzó una mirada rápida a la cara de Arella y vio que los ojos se volvían cautelosos.

Bueno, bueno ... entonces los ojos verdes son más observadores de lo que pensaba . "Bueno, esta vez vamos tras el gran juego" ¿ Y no es esa la verdad? Voy a disfrutar presentándote el fruto de nuestra caza, mi reina. "Y cuanta más gente envíe cuando haga eso, más seguros estarán". Ahí, discute eso, narrador.

Gabrielle ladeó la cabeza y la miró, esos malditos ojos captando sus más leves reacciones. "Bien si tú lo dices." respondió ella, suavemente. ¿Qué está tramando ahora ? Una creciente sensación de malestar hizo inviable la idea de más papilla. "Bueno, eso es suficiente para mí." dijo con voz normal y empujó la silla hacia atrás para levantarse.

Arella se puso de pie con ella y asintió con la cabeza. "Cuidado con el clima, mi reina, se está gestando una fuerte tormenta ... no querrás quedar atrapada en ella". Ahora, ¿qué me hizo decir eso? ¿Todavía tengo un gusto furtivo por esta mujer? Creo que podría. Lástima.

Gabrielle se inclinó hacia delante y captó su mirada, sorprendiendo a la pelirroja. Los ojos verdes parecían especialmente intensos, ya que se inclinó aún más y se negó a soltarla por un momento muy largo. Luego ... "Gracias por tu preocupación, Arella. Pero las tormentas y yo somos viejos conocidos. Se necesita más que eso para asustarme". Y luego hizo algo aterrador. Sin ninguna razón que Arella pudiera ver, la reina le sonrió directamente a los ojos. Luego retrocedió y dejó la mesa, y solo entonces Arella se dio cuenta de la nueva adición al atuendo de la reina. Una vaina de cuero, muy gastada, que sostiene una daga finamente elaborada, cuyas empuñaduras fueron cortadas por una docena de golpes de espada desviadas, y marcadas por un sello distintivo redondo.

Entonces. Pensó Arella, viendo a la reina salir del comedor. Entonces ... ella se pone acero por fin. ¿Y de dónde sacó esa hermosa, hermosa pieza de trabajo? Esa no es una obra maestra. Es una espada asesina, si es que alguna vez he visto una. ¿Eh? Sólo un lugar que podría haber venido ... Me pregunto ... Será mejor que envíe un mensaje al Paso para que estén alerta. Y será mejor que empiece mi diversión. Se levantó de su silla de nuevo y caminó rápidamente hacia la puerta, casi chocando con Erika que estaba entrando. "Cuidado". dijo, deslizándose a su lado.

"Espere." Erika dijo, haciéndola a un lado. "¿Viste lo que lleva puesto?" Mantuvo la voz baja.

"Sí, buen trabajo. ¿Por qué?" Arella respondió, bajando la voz también.

"¿Sabes de quién es?" siseó la amazona de cabello oscuro.

"Relajarse." la pelirroja la tranquilizó. "Sí, me di cuenta de eso. Estaba a punto de enviar a alguien al Paso. ¿Estás preparado para ello?"

"Me fuí." Erika dijo, saliendo por la puerta.

Entonces. Reflexionó la alta amazona. Te gustan las tormentas, ¿verdad, Gabrielle? Todo bien. Te daré una tormenta. Caminó por el término medio, recogiendo algunos de sus favoritos con una mirada. Casualmente cruzaron para encontrarse con ella cuando llegó frente a sus habitaciones.

En la escarpa, bajo la lluvia.

Al menos dos veces por hora, Xena estaba convencida de que se había vuelto totalmente loca. Simplemente no mires hacia abajo . se recordaba a sí misma. Con cautela, liberó el agarre de una mano y se estiró por encima de ella para agarrar una nueva, encontrando una grieta desnuda para doblar las yemas de sus dedos. Ganando un agarre seguro, cambió su peso y extendió la otra mano. Durante horas dolorosas, un agarre tras otro, había subido por la pared escarpada, en su mayoría sin incidentes, pero hubo varios golpes cercanos y un resbalón, que fue muy doloroso hasta que extendió la mano y agarró un agarre. Y tuve suerte.

Dos lugares donde pudiera apoyar la espalda contra la pared y tomar un respiro, para beber agua y descansar los brazos y las manos. Terco, ¿eh? Oh sí, lo soy alguna vez. Tengo que estar loco . Se recordó a sí misma una vez más, cuando encontró su otra mano agarrada, y se levantó, agarrando un punto de apoyo en una roca más baja y moviéndose más arriba en la pared. Si hubiera mirado hacia abajo, habría visto que estaba a mitad de camino, una subida increíble con viento y clima, y ​​falta de sueño. Pero ella no miró hacia abajo. Abajo no era importante. Up era importante. Y ahora mismo había un saliente, que parecía imposible de superar. Pero en el peor de los casos, solo le tomó un momento dejar que ese frío sentimiento de nerviosismo que no era suyo aflorara, y de alguna manera, encontró la manera.

Voy a hacer esto . Dijo su mente con fiereza. Dije que si todas las legiones de Hades estuvieran entre nosotros, eso no me detendría. ¿Qué es una pequeña montaña? Muévete, Xena, antes de que te alcance uno de esos rayos. Vio una raíz nudosa que se extendía por encima del saliente y se la quedó mirando. Veamos cuán terco soy en realidad . Se recompuso y saltó hacia adelante, soltando todos sus agarres a la vez y confiando solo en el impulso y la fuerza de su mano para salvarla.

Lo hizo, para su leve sorpresa, mientras agarraba la raíz y se aferraba, esperando que su cuerpo dejara de balancearse para poder levantarse. Y luego, en una pequeña repisa, lo que le dio un momento de respiro. El viento caía en cascada a su alrededor, azotándola con la lluvia de las nubes. Se sentó en silencio, dejando que el agua punzante la reviviera. OK vamos.

La aldea amazónica - media mañana

"Entonces, estás despierto." —Dijo Gabrielle, mientras Ephiny entraba en su habitación, pareciendo descansada, aunque todavía un poco somnolienta.

"Mmm." Ephiny respondió, luego la miró. "Veo que tienes un adorno nuevo." Señaló con la barbilla el cuchillo que colgaba del cinturón de la reina.

"Si." respondió el bardo, absorto en un pergamino del tratado. "Les he estado diciendo a todos que Xena descubrió que no tenía un abridor de pergaminos, y esta era su forma de resolver ese pequeño problema".

Ephiny soltó una carcajada. "¿De Verdad?"

"Si." Gabrielle respondió, dejando que una sonrisa cansada cruzara su rostro. "Es una buena historia".

Terminó de garabatear algunas notas sobre el tratado y se reclinó, haciendo una mueca de dolor por la rigidez de su espalda. Estar demasiado sentado te hace eso. ¿No es eso lo que siempre dice Xena? Dioses, odio cuando ella siempre tiene la razón. ¿Y cómo lo sabría ella? ¿Cuándo se queda quieta durante más de una hora? Ella se rió para sí misma . ¿Me pregunto qué estará haciendo ahora mismo? Probablemente golpear a los pobres aldeanos indefensos con un bastón, apuesto.

Ambos miraron hacia una repentina conmoción afuera.

La escarpa

Xena estaba en un verdadero problema, esta vez. Tenía dos asideros decentes, pero la roca que había estado usando como punto de apoyo se había roto debajo de ella y la había dejado colgando, sin posibilidad de conseguir otro agarre. Cerró los ojos, tratando de ignorar su respiración agitada, la lluvia punzante y el dolor ardiente en sus hombros. Bueno ... ahora que ? Su mente jadeaba. Ella miró hacia arriba, Nada. Un muro escarpado, sin roturas. A su izquierda, había una hendidura, pero tampoco había lugares seguros allí. Y encima de esta sección ... apretó los dientes. Un último saliente y ella estaba en la cima . Entonces. ¿Se detiene aquí ? Ella aprovechó la oportunidad y miró hacia abajo, apenas capaz de distinguir la forma general del bosque debajo, y mucho menos los árboles individuales.Oh ... eso será mortal. Sí. He llegado hasta aquí, y me condenaré si me voy a dejar ir y morir aquí . Miró hacia arriba de nuevo, sacudiendo rápidamente la cabeza para quitarse el pelo mojado de los ojos y concentrándose en la hendidura.

Una oportunidad. Una confianza en su capacidad para mover su cuerpo por el aire con precisión. Después de un día y medio de viaje sin parar. Y bajo la lluvia. Y ... maldita sea. Puedo hacer esto . Cerró los ojos y se centró, extendiendo la mano hacia abajo y haciendo acopio de reservas de fuerza. Y de confianza. Y, en realidad, fue simple, solo una cuerda del cuerpo y una liberación, y ...

Y ella estaba allí, y tenía ambos pies en un agarre seguro, y podía descansar sus gritos brazos. Oh chico. Voy a pagar mucho por esto . Pero a ella no le importaba, porque justo encima de ella estaba la última repisa, y antes de que tuviera tiempo de pensar en lo que estaba haciendo, saltó hacia ella, se retorció en el aire y allí estaba. Así. Como si Ares hubiera salido de detrás de un árbol y la hubiera rociado con polvo. ¡Vaya! Descansó allí durante unos minutos, respirando con dificultad y presionando su cuerpo contra la fría piedra, para eliminar algo del tembloroso calor.

Luego se puso de pie, saltó la última roca y allí, ante ella, estaba el camino. Serpenteaba suavemente hacia el paso, que podía distinguir entre los árboles. Suspirando, se paró a un lado del camino y dejó que la lluvia ahora caía sobre ella, enjuagando el polvo de roca y enjuagando su fatiga. Entonces, una oleada de miedo repentino casi le arranca las rodillas y, cuando pudo pararse sin temblar, echó a correr y se dirigió hacia el paso.

La aldea amazónica.

"¡Centauros!" Se oyó el grito desde el medio, y tanto Ephiny como Gabrielle se pusieron en pie de un salto y se dirigieron hacia la puerta. Arella caminaba a grandes zancadas para recibirlos, sosteniendo una ballesta. "Está pasando." Ella escupió, arrojando la ballesta a sus pies. —Dime que es un error, entonces. Tres flechas en uno de nuestros exploradores y de ese arco.

Ephiny lo miró. Centauro, sin duda allí. "Tal vez hubo un error". dijo en voz baja, tensa.

Arella se rió. "Sí, nuestro error, al confiar en ellos. Mira, si quieres tener una charla con ellos, adelante. Voy a tomar una fuerza".

Y ella se había ido, y se miraban el uno al otro, mientras las fuerzas de Arella avanzaban al trote, dejando atrás a un desconcertado grupo de amazonas.

"No pueden hacer eso". Gabrielle se enfureció. "Tenemos que detenerlos". Se metió en sus aposentos en busca de su personal y salió tras ellos, pero Ephiny la agarró.

"¿A dónde crees que vas?" Gritó, deteniendo a la bardo. Sin embargo, no tan fácil como había esperado, y se encontró siendo arrastrada unos pasos. "¡Gabrielle!"

La bardo se volvió hacia ella. "Voy a detener a Arella. ¿Cómo se ve? ¿Alguien más quiere ir?" Sus ojos verdes brillaron y había un fuego a su alrededor que Ephiny nunca había visto antes. "Déjame ir." le gruñó a Ephiny.

"Está bien ... está bien ..." gritó Ephiny. —Déjame coger mis armas, por el amor de los dioses, Gabrielle, no puedes hacerlo solo. ¡No estés loco! Ella corrió hacia sus aposentos, y Granella y Solari se unieron en una carrera y algunos otros que ahora comenzaron a moverse.

Gabrielle no esperó. Ella había marcado la dirección en la que se estaba moviendo el grupo de Arella, y salió tras ellos, corriendo con ligereza y manteniendo a su personal frente a ella. Después de un momento, se dio cuenta de que alguien la estaba siguiendo y volvió la cabeza. "¡Cait! ¡Vuelve!" dijo, sorprendida.

La chica rubia siguió el paso y negó con la cabeza. "Todo está bien."

"NO ..." espetó la bardo, deteniéndose y agarrándola por los hombros. "Eres solo una chica, Cait, no perteneces a esto".

Cait extendió la mano y la tocó, mirándola a los ojos. "Estás equivocado ... eres tú quien no pertenece". Sacó su propio cuchillo y miró a Gabrielle a los ojos, dejando traslucir en su mirada lo que pensaba que era su verdadero yo. Y vio, no una mueca, sino un amanecer de reconocimiento en los ojos del bardo. Quién había visto esa mirada antes. Y sabía su fuente.

Gabrielle respiró hondo y luego suspiró. "Venga." Dijo en voz baja y empezó a correr de nuevo, Cait en su hombro.

El permiso

Xena corrió por el sendero, manteniendo un ritmo rápido y constante. Antes de ella estaba el paso, y después de eso, era cuesta abajo hasta el pueblo, y sabía que podía pasar un buen rato allí. Estaba justo dentro de la pared del paso interior cuando sus sentidos se pusieron en alerta total, y antes de que tuviera tiempo para pensar, las reacciones largas y afiladas hicieron que su espada estuviera en la mano.

Porque una red cayó sobre su cabeza, y sólo la mínima posibilidad mantuvo la espada en alto, y cortó el cáñamo como mantequilla mientras ella giraba, y la red se posó alrededor de sus anchos hombros.

Un salto de rebote rápido, y le despejó las piernas, y luego estuvo debajo de una docena de cuerpos, y fue arrastrada al suelo. Pero cuando su mano golpeó la tierra, se enroscó bajo el peso y empujó hacia arriba, arrojando cuerpos. Un dolor agudo en la espalda era un cuchillo, lo sabía, y alargó la mano izquierda, agarró la tela y tiró con todo el poder que tenía en ese brazo. El dolor cesó y un cuerpo se precipitó sobre su cabeza y cayó al suelo.

Ahora podía ver a sus asaltantes. Amazonas. Un fuego ardiente se despertó dentro de ella, y el siguiente movimiento fue un corte de espada, que alcanzó a uno de ellos en el vientre y casi la corta por la mitad. Un codo rápido sacó a un segundo, y escuchó crujir un hueso cuando pateó al tercero contra un árbol. Otro corte de espada, y la sangre volaba, y ella tenía un brazo en su agarre, que tiró y escuchó un chasquido cuando el hombro al que estaba unido se dislocó.

Un salto y una patada, y ahora solo había 10 frente a ella, y ella hizo girar su espada, se rió y los desafió a que se acercaran a ella. Y la lluvia estalló en un diluvio, mientras ella corría hacia ellos, y ellos corrieron, y ella atrapó a dos de ellos y golpeó sus cabezas con un crujido enfermizo. Y luego se quedó sola en el camino, con el pecho agitado, la sangre ahora coloreando la lluvia que corría por su espalda. Y el miedo que crecía en ella hizo que su corazón latiera aún más rápido, y salió corriendo de nuevo.

El pueblo de los centauros.

"¡Esto es un caos!" Gabrielle gritó, mientras ella y Cait doblaban la esquina hacia el pueblo, y encontraron que era una pesadilla de lluvia torrencial y lucha contra centauros y amazonas. Vio a una amazona a punto de dispararle una ballesta a un centauro y se lanzó hacia adelante, golpeando con su bastón la espalda de la amazona y enviándola al suelo. El centauro la miró, luego asintió con la cabeza en señal de reconocimiento y salió corriendo.

Oh dioses ... ¿qué estoy haciendo aquí ? Dejó de pensar y comenzó a reaccionar, cuando otra amazona se le acercó con sangre en los ojos, y luego dejó caer el bastón y estaba lidiando con la mujer, agradeciendo a los dioses por cada segundo que Xena había dedicado pacientemente a enseñarle cómo. luchar. Agarró el brazo de su oponente y lo giró sobre su cabeza, arrojando al Amazonas al suelo con un fuerte golpe. Uno abajo. Agarró su bastón y siguió corriendo, apuntando a otro arquero.

La aldea amazónica

"Oh, no lo creo, Ephiny." Erika se burló, mientras amartillaba su ballesta, y sujetaba a Ephiny y su grupo a la pared con una línea de ballestas. "No esta vez. Ahora es nuestro momento. Quédate quieto ... no tendrás que hacer nada." Señaló con la cabeza a dos de sus subordinados. "Amarralos."

—Erika ... —empezó a decir Ephiny, pero Erika se volvió de repente y la golpeó en la mandíbula con la culata de su ballesta, arrojando a la mujer contra la pared.

"Cállate." Ella sonrió. "He querido decirte eso durante mucho tiempo." Vio cómo estaban atados, colgando de un poste fuera del comedor. "Y, cuando nuestro grupo de 'caza' regrese, podemos hacer que te cuenten todo sobre la caza ..." sonrió. Te encantará. ¿Sabes cuál fue la cantera esta vez, Ephiny?

Solari hizo una mueca. "Estás ansioso por contárnoslo, ¿por qué no lo haces?" Ella escupió. "Nunca te saldrás con la tuya".

Erika se rió entre dientes. "Oh, sí, lo haremos ... porque nuestra partida de caza fue para el ex señor de la guerra ... y ya sabes lo que eso significa ... nuestra pequeña reina no tiene campeón." Se acercó y golpeó a Ephiny. "Y entonces ... tendremos una nueva reina."

Un silbido agudo la interrumpió. Ephiny lo escuchó y sintió una esperanza salvaje saltar en su pecho. Conozco ese sonido ... un impacto resonó por encima de su cabeza, y luego sintió que sus cuerdas cedían, y cayó de rodillas en reacción, junto con el resto de su grupo, pero miró hacia arriba y por encima de sus hombros, para Vea, a través de la cortina de lluvia, y brevemente resaltada por un relámpago de pesadilla una forma vestida de oscuro movimiento rápido saltando hacia ellos.

Erika se dio la vuelta y su grupo alzó sus armas, pero sus ojos se agrandaron al reconocer que otro rayo iluminó el cielo y se reflejó en una espada levantada, y un par de ojos azul hielo brillaron.

"Venga." Ephiny gruñó y saltó hacia adelante. "No tiene tiempo para jugar con esos idiotas. Consíguelos". Y ella misma sacó a Erika, con una patada que levantó a la amazona de cabello oscuro y la arrojó al creciente lago de barro. Su grupo cayó en venganza, y se dirigió hacia Xena, agarró su armadura y detuvo a la guerrera.

"Pueblo de Centauros". Gritó, viendo amanecer la comprensión en esos ojos salvajes. "Tengo esto aquí ... por el amor de los dioses, ¡VAMOS!" Empujó a Xena en la dirección correcta y tomó un bastón, entrando en la pelea con voluntad.

Pueblo Centauro

Gabrielle se agachó bajo un puñetazo salvajemente lanzado y contraatacó con un rápido golpe de bastón, luego un segundo, y pasó al siguiente luchador. De repente vio su pesadilla: un grupo de niños centauros, apoyados contra un árbol, asustados. Su corazón se detuvo, cuando vio lo que estaba frente a ellos.

Arella, con la cara roja de sed de sangre, sosteniendo una espada que ya goteaba sangre de Centauro. Ella se rió y avanzó hacia ellos, disfrutando del miedo en sus ojos.

"No." Gabrielle respiró y empezó a correr. Alcanzó a Arella cuando la mujer estaba a punto de darle un primer golpe al mayor, quien se agachó frente a sus acusados, con los ojos pálidos muy abiertos e incrédulo. La bardo se preparó y se balanceó, un golpe corto y poderoso que sacó las piernas de Arella por las rodillas y la tiró al suelo.

Ella aulló de rabia y se recuperó, esta vez enfrentándose a su atacante. Y se rió. "Ah ... así que tienes agallas, después de todo. Me preguntaba sobre eso." Cogió un bastón y enfundó su espada por el momento. "Primero, déjame quitarte esa cosa. No tengo ningún deseo de que me vuelvan a tirar en el trasero". Se giró hacia adelante, golpeando su bastón contra el de Gabrielle esperando que saliera volando de las manos de la bardo.

"Lo siento, Arella." la mujer más pequeña respiró. "Mi compañero de entrenamiento habitual puede hacerlo mejor que eso".

Arella gruñó, pero luego sonrió. "Lo siento, bardo, tu compañero de entrenamiento habitual ya estará muerto ... porque eso es lo que buscaba mi grupo de caza." Ella sonrió al ver el cambio en el rostro de Gabrielle. "Sí, así es ... ahora estás solo ... así que suelta el bastón antes de que te monte en él".

¿Fue posible? Gabrielle sintió una sensación de malestar en el estómago. Cualquier cosa fue. Pero ... "¿Qué pasa con ... veinte Amazonas?" Ella abrió los labios en una sonrisa. "¿Crees que eso podría detenerla?" se rió suavemente. "No tienes idea." Y ella paró hacia adelante, golpeando al bastón de Arella fuera de posición y golpeando su hombro.

"Oh, tengo una buena idea." Arella gruñó y volvió, golpeando con su bastón a la bardo y haciéndola retroceder un paso.

"No ... tu no." Gabrielle jadeó, apartando ese golpe y empujando hacia adelante para agarrar a la pelirroja en la rodilla. "Eres un cobarde. No te atreviste a desafiarla, así que encontraste otra forma de conseguir lo que tan desesperadamente quieres". Y yo tan desesperadamente no quiero. Sería divertido si no fuera tan terrible.

Un gruñido bajo fue su única respuesta, y luego la pelirroja avanzó con una rápida serie de ataques, conduciendo a Gabrielle hacia los niños Centauros. Pero la bardo era terca, y seguía desviando sus golpes a un lado y respondiendo con los suyos. Aunque no puedo seguir así para siempre. Su mente dio vueltas. Me estoy cansando mucho. ¿Y que? Infierno.

Arella la sintió cansada y saltó hacia adelante, por fin sacándose el bastón de sus manos. Giró su arma, atrapó a

la bardo en la cabeza y la derribó. Pasó sobre ella y levantó su bastón para una puñalada salvaje. Y una pequeña forma voladora se

abalanzó sobre ella, tirándola hacia atrás y haciéndola tropezar. Ella rugió y golpeó con el puño una pequeña cabeza rubia, estrellándola contra el árbol cercano.

Gabrielle sintió que un baño rojo le cubría la vista mientras luchaba por levantarse y sintió la forma de Cait deslizarse por el árbol junto a ella. Sacudió la cabeza para aclarar su visión y luego deseó no hacerlo. Porque Arella se estaba preparando y armando una ballesta Centauro. Oh ... su mente entró en shock . Ella me va a matar.

"Eso es, ojos verdes", dijo Arella, amartillando la pelea. correctamente. "Lo soy, y con un arma de Centauro, así no tendremos más de estos tratados, y paz y buena voluntad. Tendremos guerra, y eso es lo que queremos, Gabrielle ... ¿por qué no puedes tú? ¿entiende eso?"

"Porque la violencia no es el camino". Ella respondió, poniéndose de rodillas e indicando a los niños centauros que se mantuvieran agachados. Se encogieron de miedo a su alrededor, mirándola con ojos asustados. "Porque hay una mejor manera de vivir".

"No." Arella respondió, levantando el arco. "Estás equivocado. No hay mejor manera, no hay mejor sentimiento que este". Apuntó, esperando que la reina suplicara. Esperando que ella se estremezca, se agache o gire la cabeza ante la cruel punta de flecha. Pero los ojos nunca se apartaron de los de ella, nunca parpadearon, y sostuvo esa mirada mientras el dedo de Arella se apretaba en la liberación y apretó el gatillo de la ballesta.