A distancia ii

NOTA: ESTA HISTORIA NO ME PERTENECE. VER PRIMER CAPITULO.

Un día fuera de Amphipolis

El silencio la volvería loca, pensó Xena una vez por hora, cuando despertaba su mente para pensar en cualquier cosa. Cada ruido se magnificó: el ulular de un búho sonó como una alarma. La risa de las ramas en el viento. El inconstante chasquido de la madera en el fuego mientras se consumía.

Se quedó mirando el fuego y arrojó algunos guijarros en su camino, luego se reclinó contra la roca cerca de la que estaba sentada e inclinó la cabeza hacia arriba para mirar las estrellas. Y luego cerró los ojos contra el dolor que le causaba, por el repentino y claro recuerdo de muchas noches pasadas ociosamente trazando patrones en el cielo con Gabrielle. Dejemos ese tema, ¿de acuerdo?

A mitad de camino a casa. Y tenía todo eso que esperar. ¿Y por qué voy allí de todos modos? Un bufido burlón . ¿Por qué? Buena pregunta. ¿Solo para tener un lugar adonde ir mientras toma su decisión? ¿Qué pasa si ella decide quedarse con las Amazonas después de todo, entonces qué? Supongo que lo averiguaré.

La pregunta es, ¿Jessan tenía razón, allá en Cirron? Dijo que podía ver una conexión entre nosotros ... ¿Hay realmente algún ... apego ... entre ella y yo? ¿O es solo mi imaginación Pensamientos ilusorios ... Sí, probablemente. No somos como su gente. Sus padres. Podías ver el vínculo entre ellos, el amor que se mostraba en sus ojos cuando se miraban. Estamos cerca ... lo sé ... ¿pero tan cerca? Lo dudo. Ella es la Reina Amazona ... No la culparía si quisiera que siguiera siendo así ... y si lo hace, bueno ... seguiremos y nos olvidaremos de lo que podría haber sido.

El dolor de ese pensamiento fue mucho más de lo que esperaba. Con tristeza, dejó escapar un largo suspiro, luego se puso de pie y se sacudió el polvo. Cruzó hasta donde su espada estaba apoyada contra un tronco y agarró la empuñadura con firmeza, sacando el arma. Observó la luz de la luna subir y bajar por la larga hoja.

"Supongo que será mejor que haga algunos ejercicios, Argo." le murmuró a la yegua, quien relinchó en respuesta. "Si sigo así el tiempo suficiente, podría incluso cansarme lo suficiente como para irme a dormir". Además, sé que probablemente podría usarlo. Últimamente no he recibido mucho de eso. Olvidándose de la razón de eso, entró en un pequeño espacio despejado y comenzó a atacar en silencio a sus enemigos invisibles.

Golpe y contragolpe, fintas y cambios, y mientras sus músculos se aflojaban y los movimientos se volvían más rápidos y más letales, casi pudo perderse en el ejercicio. Un giro sobre un espadachín invisible, manteniendo los pies metidos para evitar su golpe ascendente, un giro al aterrizar y una parada, otro giro, esta vez con un giro en el aire para permitir que el brazo de la espada descienda y golpee. Una caída al aterrizar, volver a subir y avanzar, haciendo girar su espada en un patrón complejo. Durante una larga marcha de la luna a través del cielo, sin detenerse, hasta que finalmente se quedó quieta, con el pecho agitado, contemplando el patrón de hojas esparcidas por el suelo del bosque. Sí, pensé que necesitaba comenzar esto de nuevo. Algunos de esos movimientos no solían ser tan difíciles.

Suspirando disgustada, Xena regresó al fuego dormido, limpiando distraídamente la empuñadura de su espada y devolviéndola a la funda de cuero que aún estaba apoyada contra la roca. Se deslizó sobre su petate, apoyó una rodilla en alto, envolvió sus largos brazos alrededor de ella y miró ciegamente al frente. Luego giró la cabeza, mientras sus oídos captaban un leve sonido, no muy lejos. Desconcertada, sus ojos recorrieron el piso cercano y se sacudió levemente cuando vio algo pequeño que se movía hacia ella.

"Bien bien." murmuró, acostándose en el saco de dormir, lo que la acercó a la fuente del ruido, un maullido sordo. "¿qué tenemos aquí?" Una cara pequeña, oscura y peluda la miró, con ojos amarillos sin pestañear. "¿De donde vienes?" preguntó, extendiendo una mano tentativa y dejando que el animal olfatee con sospecha. "¿Dónde está tu mamá?" Mirando hacia arriba en caso de que mamá trotara detrás de Junior hacia su campamento. Suspirando, vio como el pequeño cachorro, aparentemente satisfecho con lo que encontró en su olor, se arrastró más cerca de ella y se sentó en su mano. "Oh no." El cachorro la miró parpadeando. "No lo creo. Vamos a buscar a mamá". Levantó al cachorro y lo tranquilizó con la otra mano cuando empezó a chillar de alarma. "Bien, bien.." Y acercó al cachorro a ella, acunándolo contra su pecho y mirándolo medio divertido, medio molesto. El animal se calmó y acarició su piel, dejando escapar un pequeño suspiro y cerrando los ojos.

El absurdo obligó a la guerrera a reír contra su voluntad. "No creo esto". ella puso los ojos en blanco. "¿Qué pasa conmigo?" Sacudiendo la cabeza, se puso de pie y caminó hasta el borde de la luz del fuego, haciendo una pausa para ladear la cabeza y escuchar con atención. Frunció el ceño y cerró los ojos para concentrarse. Nada. Entonces ... una tos. Se le heló la sangre, alcanzó detrás de ella y agarró la empuñadura de su espada por puro reflejo, todavía acunando al cachorro en una mano.

El metal raspó el cuero mientras dibujaba, y salió a la oscuridad circundante, todos los sentidos alerta, poniendo el viento en su cara. Captando el más leve indicio de un familiar sabor metálico en el viento y moviéndose sombríamente hacia él.

Moviéndose con más precaución de la que habría usado normalmente. Colocando cada pisada con una exactitud que no movía ni una hoja, no crujía ni una ramita, evitando incluso rozar los plumosos helechos con su paso. Dejando que el olor a sangre creciera en sus pulmones, hasta que se paró fuera de un anillo de árboles y rocas, y pudo escuchar los sonidos de un animal alimentándose dentro. Con infinito cuidado, extendió la mano con la espada y movió levemente una rama pesada, lo que le permitió ver lo que había en el claro.

Unos ojos amarillo verdoso se encontraron con los de ella, y con un destello de sólidos colmillos blancos y una ráfaga de patas con garras, la cazadora estaba sobre ella, demasiado cerca para su espada, con un aliento caliente en la cara. Desesperada, se dejó caer de espaldas y atrapó al animal con una patada que lo envió por encima de su cabeza, aullando de sorpresa. Dejó caer la espada y el cachorro, y puso sus manos en una posición defensiva mientras el gato, girando en el aire, aterrizaba sobre sus pies, azotaba su cola y se lanzaba hacia ella, desgarrándole los brazos con garras afiladas. Tristemente, Xena ignoró el dolor punzante cuando el animal la cortó y empujó sus brazos, agarrando la garganta del gato y sosteniéndola.

El animal aterrizó encima de ella, colmillos a centímetros de su cara, garras clavándose en ella, pero atrapando los cueros y sosteniéndola. Las manos fuertes de Xena se apretaron con fuerza, al ver el bulto en los ojos del gato, el cambio repentino de cazador a cazado, cuando cortó su respiración. Ahora se apresuró a alejarse de ella, luchando contra su agarre.

"Oh no." Gruñó, se dio la vuelta y clavó al gato en el suelo con su peso, inclinó la cabeza hasta casi tocar el hombro del gato y se agachó, deseando que sus manos se cerraran con más fuerza, sintiendo la tráquea del animal ceder bajo sus dedos.

Por fin, todavía estaba debajo de ella. Con rigidez, desenvolvió los dedos del pelaje arrugado y tragó saliva. Ver la sangre gotear por sus brazos hasta sus manos temblorosas por los largos y malvados cortes que la rastrillaron desde el hombro hasta el codo. Dioses. Se sentó, apoyó los codos en las rodillas y contuvo el aliento. Un pequeño maullido fue el cachorro, asustado, corriendo hacia ella con silenciosa desesperación. Ella lo miró, con tristeza, mientras la alcanzaba y se acurrucaba contra su muslo. Maldición. Haciendo una mueca, se agachó y lo recogió, luego se puso de pie y caminó hacia el claro que el gato había estado vigilando.

Y cerró los ojos ante lo que vio. Sucias de sangre y los diminutos cuerpos dispersos de los hermanos y hermanas del cachorro. A un lado, la madre lobo estaba acostada, con la cabeza mirando hacia Xena, la sangre brotaba de la gran rasgadura en su vientre. Ojos amarillos, ya vidriosos por la muerte, mirando a la humana alta, no ... mirando lo que llevaba con cautela. Xena se acercó lentamente al animal moribundo y se arrodilló, sin ver miedo, solo angustia en esos ojos. Dejó al cachorro junto al hocico de su madre y miró con cautela la herida del animal.

No. Demasiado daño, incluso si supiera cómo arreglarlo. Miró hacia abajo y vio a la madre tratando en vano de lamer al cachorro, que le acariciaba la boca con ansiedad. Ella vaciló, luego dejó que sus dedos cayeran hasta el cuello del lobo, sondeando y encontrando un lugar que le resultaba familiar. Apretar y ver cómo el cuerpo del animal se debilitaba, mientras el dolor y la sensación se desvanecían.

Los ojos amarillos encontraron los de ella, luego parpadearon, luego vidriosos, y el pecho se detuvo. Xena se mordió el labio con fuerza y ​​volvió la mirada hacia el abatido cachorro, que le dio a la ahora seca nariz una última lamida y se sentó con un grito lastimero. Su diminuta cabeza echó hacia atrás y miró a Xena con ojos desconcertados e indefensos. Ni siquiera lo pienses, Xena . Cerró los ojos ante el pensamiento. Es la supervivencia del más apto, ¿recuerdas? Los animales mueren todos los días . De mala gana, miró al cachorro. Se tambaleó sobre sus pies y tropezó hacia ella, golpeando su nariz contra su rodilla y rebotando sobre sus ancas con un pequeño gemido. Los ojos encontraron los de ella y sintió que su corazón se aceleraba. Maldición. Me estoy volviendo un montón de papilla "Vamos —murmuró, levantando al animal—. Estoy segura de que a mamá le vendría bien un perro guardián. "Acunó al cachorro mientras caminaba de regreso a su campamento, deteniéndose para recuperar su espada en el camino, y echar un último vistazo a la pantera de piel oscura, todavía en la hierba. Era enorme. Ese podría ser yo, tirado allí . Xena reflexionó pensativa. No es mi día, supongo .

Argo relinchó ansiosamente mientras ella regresaba al campamento, oliendo la sangre y el extraño olor de su pequeño huérfano. Palmeó el hombro de la yegua y dejó que oliera al cachorro. "Está bien, niña. Solo unos pocos rasguños." Murmuró la guerrera, dejando al cachorro en su petate y hundiéndose junto a él, tirando de su botiquín médico con un suspiro. "Seguramente serán cicatrices interesantes". le murmuró al cachorro, quien parpadeó hacia ella. "Ay." ella hizo una mueca. El limpiador le dolió, pero ella continuó sombríamente, hasta que la sangre dejó de gotear y se puso una pasta de hierbas en los largos cortes.

El cachorro la miró. Ella miró hacia abajo y suspiró. "Al menos comes carne, ¿verdad?" preguntó, sacando un poco de venado ahumado. "Lo siento, está cocido." Se lo tendió a la pequeña criatura, que olfateó, estornudó y luego comenzó a mordisquear una esquina. Contra su voluntad, el fantasma de una sonrisa apareció en el rostro de Xena. En su mente, podía escuchar los encantados arrullos de Gabrielle al ver este pequeño bulto. Y las burlas que habría recibido por traerlo de regreso al campamento. Y el terror que habría sentido la bardo cuando luchaba contra la pantera. Por un momento, casi sintió el toque fantasmal de una mano familiar en su hombro. Para. No empieces con eso.

Ociosamente, dio la vuelta al cachorro. "Bueno, hombrecito." ella reflexionó, pasando sus dedos por su suave pelaje. "No sé qué te hizo venir a mi camino, pero supongo que puedo encontrarte un buen hogar". El cachorro gruñó y se mordió el dedo con ferocidad fingida. Ella lo levantó y se acomodó en el petate, colocando al cachorro sobre su estómago y acariciando su cabeza. Dándose cuenta de lo totalmente incongruente que era la escena. Debería dejarlo .. eso .. aquí. Y pensó en lo que Gabrielle diría si la oyera decir eso. Y sonrió con irónica resignación. No A ella no le gustaría eso ni un poco. "Tienes suerte." le gruñó al cachorro, que ahora asentía adormilado. "Solo estoy haciendo esto por ella, sabes. Me mataría si se enterara de que te dejé".

El cachorro le estornudó y se acurrucó, sacando su lengua rosada curva en un pequeño bostezo, luego colocando su cabeza oscura sobre sus patas y cerrando los ojos. "No te voy a nombrar." continuó, mientras varias posibilidades se agolpaban inmediatamente en su mente cansada. Ares, por ejemplo. Hmm ... no, eso estaba buscando problemas. Hércules también . No, no ... basta. No lo nombre. Aunque .. . miró fijamente el bulto dormido . Con ese color le recordaba un poco a Ares ... Xena, DETÉNTALO. AHORA MISMO . Sacudió la cabeza y cerró los ojos con firmeza, sintiendo el reconfortante calor del pequeño cuerpo a través de sus pieles. Y ahuecando sus manos protectoras sobre él, cayó en un sueño exhausto.

Justo en las afueras de Amazon Village.

Ephiny, como había prometido, se había encontrado con Gabrielle cuando cruzaba la frontera hacia el país amazónico. De hecho, había logrado escuchar a la amazona que se acercaba antes de mostrarse, por lo que la bardo se dio unas palmaditas silenciosas en la espalda. Las lecciones de Xena habían comenzado a pegarse recientemente y se dio cuenta de que estaba más consciente de lo que sucedía a su alrededor, sin tener que pensar conscientemente en ello. Si cerraba los ojos, podía escuchar esa voz baja. "Ten cuidado, Gabrielle. El mundo te está hablando. Escucha ..."

Pero eso le devolvió ese dolor silencioso y perdió la noción de lo que estaba diciendo Ephiny. "Lo siento ... ¿qué fue eso de nuevo?" dijo, poniendo una mano en el brazo de la amazona. "Perdí esa última parte".

Ephiny se volvió y la miró, preocupada. "Gabrielle, ¿estás bien?" preguntó, bajando la voz. "Pareces preocupado. O distraído. O algo así. No puedo decir".

La bardo se frotó la sien, evitando la mirada penetrante de Ephiny. "Si, estoy bien." le aseguró, acariciando el brazo de la amazona. "Estoy un poco cansado, supongo. No dormí mucho anoche". Miró hacia el camino, donde el resto de la fiesta de bienvenida de Ephiny se detuvo, esperando a que la alcanzaran. "Estaré bien." terminó, haciendo un esfuerzo por darle a la mujer rubia una sonrisa tranquilizadora. "¿Estabas diciendo, sobre los centauros?"

Ephiny le dirigió una última mirada escrutadora y luego suspiró. "La última vez que hablé con ellos, estaban dispuestos a al menos discutir la posibilidad de tener una frontera defendida en conjunto. Me las arreglé para mantener los pocos incidentes entre nosotros en el nivel de 'oh, ya sabes, las chicas serán chicas, y los centauros serán centauros, pero se está debilitando un poco ".

Gabrielle sonrió. "Te entiendo." Ella se mordió el labio. "¿Ha disciplinado a las Amazonas que estuvieron involucradas en los 'incidentes'?"

La amazona se encogió un poco de hombros. "Hay un problema."

"¿Arella?" preguntó la bardo, con conocimiento.

Ephiny asintió. "La mayoría de las mujeres involucradas están en su pequeño grupo de moda. Ella las protege, diciendo que solo se preocupan por el bien de la nación. Y la gente ve su punto".

"UH Huh." Reflexionó Gabrielle. "No lo sé, Ephiny, parece que ella es el mayor problema". Caminó unos pasos más. "¿De verdad cree que está haciendo lo correcto?"

Ephiny negó con la cabeza. "¿Ella? Quién sabe. ¿Importa? Ella lo está haciendo."

La bardo dejó de caminar y la miró fijamente. "¡Ephiny! Por supuesto que importa. Cuando alguien hace algo, tienes que saber por qué lo está haciendo, o no puedes encontrar la manera de detenerlo". Frunció el ceño. "Cuando la gente hace las cosas porque realmente cree en ellas, es muy difícil estorbar". Su mirada se volvió distante por un momento, luego se aclaró. "pero a veces se puede". Una sonrisa que desconcertó a Ephiny apareció en el rostro de Gabrielle. "Depende, de cuál sea tu relación con esa persona".

Ephiny la miró de reojo. "OKAY." respondió finalmente, poniendo una mano en el hombro de Gabrielle y guiándola hacia una entrada familiar. Ahí está el pueblo. Terminemos con esto.

Arella esperó, relajándose en el área sombreada elevada frente a sus habitaciones, a que Ephiny regresara con su reina de citas sin comillas. Algunos de sus compinches holgazaneaban cerca, tomando el sol con expresiones aburridas. Ephiny era patética, de verdad. Fingiendo que no se había postulado para esta reina pretendiente no amazona tan pronto como se dio cuenta de que iba a tener una competencia real para variar. Arella puso los ojos grises en blanco, sacudiendo la cabeza con disgusto.

"¿Qué?" Erika ronroneó, apoyándose en el poste junto al que estaba sentada. —Déjame adivinar. ¿Ephiny? ¿La reina? ¿El tiempo?

Arella sonrió. "Dos de cada tres no están mal, Rika." Ella le sonrió a la mujer más pequeña. "No puedo creer que la esté trayendo de vuelta aquí". Se estiró perezosamente, admirando la ondulación de los músculos en sus largos brazos. "Ella debe estar loca."

Erika se sentó junto a Arella y se sacudió el polvo de las botas con cordones. "Bien quizás." ella se encogió de hombros. "Eph no es estúpida, es solo ... no sé ..."

"¿Un pelele?" Ofreció Arella, con una sonrisa brillante. "¿Un cobarde? No ... cualquiera que dé a luz a un centauro no puede ser un cobarde ... Me retracto."

"Un pacifista". Erika concluyó, cruzando los brazos sobre el pecho. "Simplemente no entiendo eso".

"Yo tampoco, pero aquí vienen". Arella señaló con la barbilla hacia la entrada del pueblo, donde la guardia de honor de Ephiny estaba entrando en tropel, seguida por la propia Ephiny y sus oh dioses ... reina por rito de casta.

"Bueno, al menos Eph consiguió que se pusiera la ropa esta vez." Erika sonrió, dándole un codazo a Arella en las costillas.

"Si." musitó la mujer más alta, estudiando a la mujer rubia fresa al lado de Ephiny. "Y tampoco se ve tan mal con ellos". Esto podría volverse interesante . Vio a la reina moverse por el recinto, notando la ondulación de los músculos en la parte superior de sus brazos y torso. La sensación de seguridad en sus movimientos. El control experto en ese personal. El estado de alerta en su mirada, mientras giraba para contemplar el pueblo, mientras escuchaba el divagar de Ephiny.

"No te hagas ninguna idea". Erika retumbó en su oído. "Recuerda quién es su mejor amiga, ¿de acuerdo? No querrás enredarte con ella".

Arella resopló. "¿Crees que le tengo miedo a Xena?" Echó otra larga mirada a la reina. "No lo soy. Además, el debate sobre fogatas más largo de la nación es si esos dos son un elemento o no. ¿Estás en el grupo de apuestas? Lo soy".

Erika ladeó su oscura cabeza. "Te lo digo, Arella. La he visto pelear, tú no. No te metas con ella, porque déjame decirte, ella es una gran noticia muy mala". Pero ella sabía que era una causa perdida. Ella había visto esa mirada en los ojos grises de Arella antes. "Si están juntos o no, no es el punto, ella es realmente protectora con ese pequeño chorrito".

"Sí, pero ella no está aquí." Arella sonrió con pereza. "Y yo soy." Ella miró a Erika, moviendo una ceja teñida de carmesí. "¿Quién sabe? Tal vez ella esté en el mercado para alguna acción nueva". Inclinó su cabeza ardiente y observó a la reina ponerse de pie, con los brazos cruzados, mientras Ephiny señalaba la nueva plataforma ceremonial que habían construido recientemente. Reconstruida, se recordó a sí misma con un bufido. "Además, apuesto a que puede contar algunas ... historias geniales". Ella le sonrió a Erika.

"Oh dioses." Erika suspiró, poniendo los ojos en blanco. "Solo recuerda, cuando la caca de centauro comience a volar, no estaré cerca de ti. No quiero a esa mujer después de mi trasero".

"Pollo." Arella se burló, dándole un empujón a Erika. "Tal vez lo haga solo para aceptarla". Ella se levantó. "Vamos. Voy a ser presentado a esta pequeña amazona falsa". Esperó a que Erika se uniera a ella y luego cruzó el recinto.

Gabrielle los vio venir e hizo un gesto a Ephiny con una inclinación de cabeza y una ceja enarcada. Ephiny lanzó una mirada a su derecha y suspiró, mirando al suelo y cruzando los brazos.

La bardo evaluó a la pareja que se acercaba por el rabillo del ojo. Ella es grande, está bien. Hay mucho músculo ahí, pero de alguna manera no parece realmente funcional. ella reflexionó. Como si fuera un espectáculo. Entonces, tal vez ella también lo sea . Escuchó un comentario de voz familiar en su cabeza, mientras Arella se acercaba. "Cuando la gente trata de intimidarte, Gabrielle , mantén la calma y sonríe. Es la sonrisa lo que los pone nerviosos". Sonrió para sí misma, imaginando el brillo en esos ojos azules y la demostración de esa sonrisa. Oh, sí ... los pone nerviosos, de acuerdo . Mantuvo esa imagen en su mente cuando Arella entró en su espacio personal y se cernió sobre ella.

Y se apoyó casualmente en su bastón, se mantuvo firme y dejó que su boca se arqueara divertida. "Lo siento, supongo que no nos conocemos." comentó ella, tendiendo una mano. "Soy Gabrielle."

Arella tuvo que retroceder para tomar su mano y perdió el equilibrio. La reacción no fue en absoluto a la que estaba acostumbrada. La mujer no parecía intimidada en lo más mínimo por ella, de hecho, parecía divertirse. "Arella. Sí. Bueno, hola." respondió ella con cautela, tomando la mano que le ofrecía y estrechándola con cautela. Sorprendida por la fuerza del agarre y la sensación de callos bajo las yemas de sus dedos. Los ojos verdes miraron directamente a los de ella, y ella parpadeó primero, sorprendida por la naturaleza irresistible de la mirada. "Encantada de conocerte." ella gestionó. —He oído hablar mucho de ti. Me refiero a Ephiny. Miró a la rubia amazona, que estaba observando el intercambio con interés. "Me alegro de que lo hayas hecho. Tal vez podamos hablar en algún momento." Le dio a Gabrielle un rápido asentimiento y retrocedió, caminando hacia el comedor común.

"Guau." Erika parpadeó. "Ella es ..."

"Si." Arella espetó, frunciendo el ceño. "Más de lo que pensaba. Esto podría ser un problema".

Ephiny se las arregló para contener una risita hasta que se perdieron de vista, luego la perdió de una manera muy poco digna. "Oh ..." jadeó, agarrando el brazo de Gabrielle. "Eso fue perfecto. Eras perfecto." Ella respiró hondo. "Oh, ¿dónde aprendiste a hacer eso? Fue genial".

Gabrielle rió en voz baja. "Tengo una muy buena profesora, Ephiny". Ella le sonrió al Amazonas. "Quién sabe mucho sobre intimidación".

"Ah", se rió Ephiny. "Por supuesto. Cifras." Tenía una imagen mental de Gabrielle recibiendo lecciones sobre el tema de Xena. "¿Ella te enseñó el 'look'?"

Gabrielle se recompuso, luego dejó caer una expresión intensa en su rostro y agachó la cabeza, entrecerró los ojos ligeramente y miró directamente a la sorprendida mirada de Ephiny.

"¡Yow!" el Amazonas respiró, boquiabierto. "¡Ya entendiste eso!" Ella se echó a reír de nuevo. "No puedo creer que consiguieras que ella te mostrara cómo hacer eso".

La bardo se unió a la risa. "Ella es realmente muy divertida, una vez que la conoces". admitió, ignorando la ceja levantada de Ephiny. Divertido. Si. Eso también .. . "Pero creo que puedo ver un lado diferente de ella". admitió, notando la mirada escéptica en el rostro de la amazona.

"Supongo que sí." Ephiny permitió, dándole a Gabrielle una sonrisa indulgente. "Vamos a instalarlo en sus habitaciones, Majestad." Haciendo caso omiso de los ojos en blanco, mientras se dirigía hacia una cabaña más grande apartada a cierta distancia de las demás.

Anfípolis

Xena se sentó en silencio en la espalda de Argo, contemplando el valle debajo de ella. Hogar. Anfípolis. "Ha pasado un tiempo, Argo." le murmuró a la yegua, que ensanchó sus fosas nasales con la brisa que se aproximaba. Miró hacia abajo y rascó al pequeño Ares ... no, maldición. NO voy a nombrarlo así. ... en su cabeza, y lo observó mientras masticaba con satisfacción un trozo de su faldón de cuero. El animal había sido un consuelo inesperado, admitió a regañadientes. Manteniendo sus pensamientos en algo más que lo que estaba pasando dos días al norte de aquí. Darle algo en lo que concentrarse no implicaba pensar en posibilidades. O la falta de ellos.

Miró hacia arriba y vio a una persona a caballo, saliendo del pueblo, y sonrió un poco en reconocimiento cuando el jinete se acercó y resultó ser su hermano, Toris, en un semental ruano de largas extremidades con un paso brusco. Todavía no puedo sentar un caballo que valga la pena. "Vamos, Argo." le dijo a la yegua, mientras la arrodillaba hacia el camino.

Toris no la vio hasta que estuvo casi encima de él. Típico. Se enderezó en la silla y lanzó un pequeño grito cuando Argo lo acompañó. "¡Xena!" Él sonrió de todo corazón. "Chico, me alegro de verte."

"¿Oh si?" —Dijo Xena, dándole una mirada de reojo. "¿Qué pasa?"

Toris frunció el ceño. "¿No puedo alegrarme de verte solo porque eres mi hermana?"

Xena lo miró enarcando una ceja. Y esperó en silencio.

Toris puso los ojos en blanco, azules como los de ella, y se encogió de hombros un poco avergonzado. "OK, bueno, yo estoy feliz de verte. Pero ..." Miró hacia abajo en su silla de montar. "¿Que es eso?" Se inclinó y se acercó a él. "¿Es lo que creo que es?" Miró a Xena con una sonrisa maliciosa. "Tienes un cachorro. Qué lindo."

De alguna manera, Xena se las arregló para no derribarlo de su caballo. Sin embargo, fue una lucha. "No." ella gruñó. "TIENES un cachorro". Pero no renunció a su agarre sobre la pequeña criatura. "Se lo estaba trayendo a mamá".

Toris se rió. "Correcto." El la miró. "Oye, te ves bien. ¿Pero qué le hiciste a tus brazos?" Inclinándose hacia adelante para tener buena suerte en las marcas rojas enojadas. "Eso parece reciente."

Su hermana suspiró y señaló con la barbilla el bulto de piel. "Madre fue asesinada por una pantera". Se encontró con la mirada horrorizada de Toris, con un aire de indiferencia. Modificarlo siempre fue divertido. Lo había olvidado. Principalmente.

"¿Sacaste ese animal de una pantera?" Se tambaleó en su silla. "Xena, estás loca."

"No dije que se lo quité a una pantera". —Comentó Xena, observando cómo sus cejas se contraían. "No estaba cerca de la pantera."

"Oh." Toris respondió, aliviado. "Eso es un alivio. Por un minuto, pensé que ibas a decirme que luchaste contra una pantera en su nombre." Él rió entre dientes. "Esas panteras de montaña son demasiado peligrosas para jugar".

"No", dijo Xena con indiferencia. "Luché contra la pantera porque saltó sobre mí". Ella lo miró. "El cachorro acaba de tener suerte". continuó, fingiendo que no vio su mandíbula caer, y su caballo se detuvo en seco. Sus ojos brillaron divertidos. Le sirvió bien. Se volvió cuando unos rápidos cascos la alcanzaron, luego disminuyó la velocidad cuando él se acercó a ella de nuevo.

"Una pantera." repitió, haciendo una mueca de dolor ante las cicatrices de sus hombros. "Muchacho, Xena." sacudió la cabeza. "Entonces, ¿dónde está tu amiga bardo?"

Xena había practicado la respuesta a esto. "Manejando las Amazonas por un tiempo." En un tono indiferente. Ella lo miró y sus ojos se encontraron, y Xena tuvo una idea de lo que era mirar a unos ojos tan vívidos como los suyos . Fue interesante. Quizás eso ayudó mucho a explicar esa mirada tan extraña que Gabrielle tenía a veces cuando pasaban el tiempo simplemente ... De todos modos . "Están teniendo algunos problemas con sus vecinos".

Toris consideró esto por un momento. "Entonces ... ¿por qué ella?" preguntó, perplejo. En cierto modo le gustaba la pequeña bardo, y tenía una ligera sospecha de que a su dura hermana también le gustaba más que ella.

Xena se encogió de hombros. "Bueno, ella es la reina por rito de casta, Toris. Cree que es su responsabilidad intentar ayudarlos." Ella se encogió de hombros. "Ella es muy responsable".

"¿De Verdad?" Toris estaba intrigado. Sabía de las Amazonas. La mayoría lo hizo, que vivía en esta área general "¿Cómo sucedió eso?"

"Larga historia", dijo Xena, mirando hacia adelante. "Te lo diré más tarde, pero será mejor que me digas qué está pasando primero, antes de que tenga que escucharlo de mamá".

Toris aceptó el cambio de tema con gracia. "Está bien. Bueno, sí - ha sido duro por aquí últimamente. Hay dos señores de la guerra en el área general, y se han dividido el territorio entre ellos. Estamos en el medio y somos acosados ​​por ambos".

"¿Acosado?" Preguntó Xena en voz baja, sintiendo que su temperamento empezaba a aumentar.

"Si." Toris suspiró. Entran, llevan comida, provisiones, ese tipo de cosas. O a veces solo quieren un pago en efectivo, a cambio de lo cual no regresan por un tiempo. No miró a Xena a los ojos. "Sabes a lo que me refiero."

Su hermana asintió. "Sé exactamente a que te refieres."

"De cualquier manera." Continuó torpemente. "Es difícil y ha hecho que el negocio sea lento. A mi madre le preocupa la posada". Sus ojos se volvieron hacia ella. "Creo que se alegrará de verte. Últimamente ha hablado mucho de ti".

Xena resopló. "Me lo puedo imaginar, dado lo que estás pasando con los señores de la guerra, uno de los cuales solía ser". Sus ojos se cerraron con disgusto. "Quizás venir aquí fue un error".

Toris la agarró del brazo, se sorprendió cuando la sintió estremecerse, luego recordó a quién estaba agarrando. "Lo siento." murmuró, pero no lo soltó. —Escucha ... lo único que nos ha mantenido enteros, Xena ... lo único ... es el hecho de que ambos señores de la guerra saben quiénes somos. Saben que soy tu hermano. Y ella es tu madre. Y ellos no nos tocará. Hay tres pueblos en ruinas humeantes al sur, y otro al este. Pero no nosotros. ”Él sonrió un poco. "Te tienen miedo, hermanita."

Xena lo miró enarcando una ceja. "¿Pequeño?" se rió entre dientes con ironía. "Míralo. O descubrirás lo pequeña que no soy".

"¿Oh si?" Toris sonrió, extendiendo la mano de nuevo y agarrando un antebrazo. "¿Eso es un desafío?"

"Toris." Xena gruñó, agachándose y agarrando bien a Argo con sus largas piernas. "No estoy de humor." Con tristeza, metió al cachorro en una bolsa de silla mientras Toris intentaba levantar su brazo. "Cortalo."

Toris se rió encantado. "Oh ho ... ¡Te tengo ahora!" Él tiró con entusiasmo del brazo, tratando de desequilibrarla. "¡Yow!" gritó sorprendido, mientras lo levantaban de la silla y lo tiraban al suelo polvoriento, perdiendo su agarre. "¿Cómo haces eso?"

Xena negó con la cabeza mientras se ajustaba el brazalete. "Nunca aprendes." Empujó a Argo hacia la posada. "Vamos." Suspirando mientras se reía y saltó a bordo del ruano y lo siguió.

La posada estaba en las afueras de la ciudad, un edificio de un piso con una puerta pesada en el frente que se cerraba en un área de descanso, y estaba respaldada por una barra de servicio que ocultaba la cocina y las áreas de cocina de los clientes. A esta hora del día estaba vacío, aunque recientemente la hora no había sido muy relevante para la cantidad de clientes que frecuentaban el lugar. Una mujer rechoncha de mediana estatura se apoyó contra la barra de servicio, mirando la habitación vacía con una expresión algo sombría.

"Cyrene, ¿crees que tenemos suficiente cebada aquí para hacer un guiso?" La suave voz de Johan llegó hasta ella, perturbando sus pensamientos.

"¿Hmm?" respondió, inclinándose rígidamente para mirar lo que estaba haciendo. "Oh, sí. Johan. Tenemos suficiente. Adelante." Ella suspiró. Apenas. Y si hubiera más, dependería de si había suficientes invitados para pagar esta carga. Se secó las manos en el delantal y regresó al mostrador, apoyando los codos en la madera gastada y mirando, sin ver, la luz del sol de la tarde que entraba a raudales en el frente de la posada.

El negocio había ido mal durante mucho tiempo. Incluso los lugareños se mantuvieron en sus granjas, sin querer anunciar el hecho de que tenían dinares para gastar en comida y bebida, donde alguien de las tropas del señor de la guerra podría verlos. Y las tropas confiscaron todo lo que pudieron tener en sus manos, dejando a los aldeanos con cabos y lotes extraños, en su mayoría. La supervivencia, pero simplemente arreglárselas todo el tiempo hizo que la gente se enojara y se enojara, y simplemente empeoró. Se enojó mucho con los señores de la guerra y sus soldados, con la mansedumbre de sus aldeanos, pero ella era solo una mujer envejecida y agotada. Necesitaban algo más. Se acercó a la ventana con una ligereza que contradecía sus años y se quedó mirando hacia la carretera y, a través de ella, hacia el resto del pueblo. Después de un momento, Johan se unió a ella. "Stew está encendido." comentó. "

Cyrene se encogió de hombros. "Probablemente. Por lo general, no se pierde una comida". Dejó que una peculiaridad enmarcara su boca por un momento, pensando en su hijo mayor. Realmente era un buen chico. Lo amaba, pero aunque nunca lo dijo, siguió mirando en él para ver el fuego de Lyceus, y nunca lo encontró. Y a veces, como ahora, lo miraba esperando ver algo del coraje de su hermana, y tampoco lo encontraba. Xena. Su hermana. Su hija. Cyrene negó con la cabeza, desconcertada. A veces era difícil de creer. Y aunque una vez había temido y repudiado a su feroz descendencia, ahora ... ahora ... había tenido la sensación de que, con el tiempo, ambos podrían llegar a apreciar, e incluso como la mujer que creció de la niña salvaje que había soportado. Su última despedida había sido cálida, y Cyrene casi se sentía cómoda pensando en quién era Xena ahora.

"Aquí viene ahora". Comentó Johan. "No está solo." continuó, la sorpresa matizando su voz áspera. Había visto dos caballos dirigiéndose hacia ellos. Un ruano de Toris, el otro un animal de color dorado con una crin y cola color crema. Con un jinete casi de la altura de Toris, y con su colorido. "Zeus ... eso no puede ser quien creo que es, ¿verdad?"

"Dioses." Cyrene susurró al verlos. "No puedo creerlo". Ella sonrió, por primera vez en mucho tiempo. "Es mi hija". Se dirigió a la puerta, con Johan justo detrás de ella. "De todas las veces que ella apareció ... en ese momento estaba pensando en ella".

Los dos hermanos acercaron sus caballos a la barandilla de amarre de la posada y desmontaron. Xena le entregó algo a Toris antes de dirigirse hacia la puerta y la forma compacta de su madre. "Madre." ella asintió, a modo de saludo, levemente sorprendida cuando Cyrene la rodeó con sus brazos en un enérgico abrazo. Ella lo devolvió, y con una pequeña sonrisa, levantó a la mujer más pequeña de sus pies. "Me alegro de verte también."

"¡Déjame caer!" Cyrene se echó a reír y golpeó a Xena en la espalda. "Presumir." Pero ella estaba sonriendo, y continuó sonriendo, mientras tomaba el brazo de su hija y la empujaba dentro de la posada. "Déjame verte." Sus ojos bebieron de la forma alta, haciendo una mueca cuando vio las marcas de garras enojadas. "¿Que has estado haciendo?" Sin esperar respuesta. "¿Dónde está Gabrielle?"

Toris se sentó en un banco cercano, luciendo divertido. "Ella dirige las Amazonas".

"¿De Verdad?" Cyrene y Johan preguntaron juntos. "¿Cómo sucedió eso?" Cyrene miró a Toris. "¿Y de dónde sacaste ese lobo?"

Hermana y hermano se miraron, de la forma en que solo los hermanos podían hacerlo. "Creo que será mejor que nos sentemos, así que solo tengo que decir esto una vez". Xena suspiró.

El complejo de Amazon Village, la cabaña de la reina.

Gabrielle se sentó pensativa, mordiendo la punta de su pluma mientras consideraba sus siguientes palabras. Era tarde en su primera noche en el pueblo y había decidido, dado que el sueño parecía eludirla de nuevo, llevar una especie de diario de sus pensamientos.

Un ligero golpe sonó en el poste de la puerta y ella miró hacia arriba con brusquedad. Era un poco tarde para los visitantes. "Adelante." Y de alguna manera no se sorprendió cuando fue la alta figura de Arella la que oscureció el borde de la puerta. Como le había dicho a Jessan, a veces simplemente sabías cuando la gente tenía la intención de hacerte cosas malas; Ahora era uno de esos momentos, sabía en sus entrañas que Arella no era amiga, ni podría serlo nunca, porque quería poder y Gabrielle lo tenía, y su conversación con Xena se enfocó claramente cuando la alta y poderosa amazona entró tranquilamente en ella. choza, y se quedó mirándola con interés no fingido.

"Hola." —Dijo Gabrielle, cerrando el pergamino atado en el que estaba escribiendo y recostándose en su silla. "Estás despierto hasta tarde." Mantuvo contacto visual con la pelirroja alta, esperando ver cuál era su próximo movimiento. ¿Qué haría Xena? Ella se mantendría tranquila y relajada, y fingiría que nada estaba mal. Derecha. OKAY. Aquí vamos .

"Sí, bueno." Arella dijo, casualmente, sentándose en la silla frente al escritorio de la bardo. "Estaba explorando y vi que todavía tenías una antorcha encendida. Pensé en pasarme y saludarte". Estudió críticamente a la mujer detrás del escritorio. "Sabes, no para ser personal ni nada, pero probablemente podríamos conseguirte una camisa de dormir que te quede". Maldita sea ... parece una niña pequeña en esa cosa. Ephiny debería saberlo mejor que eso, aunque supongo que diría que lo que la reina se pone en la cama es asunto suyo. Tal vez pueda convertirlo en mi negocio . Una sonrisa curvó sus labios hacia arriba. "Eres la reina. "

Gabrielle dejó que una leve sonrisa se dibujara en su rostro y miró la pluma manchada de tinta que giraba en sus dedos. La camisa era demasiado grande para ella, los hombros se deslizaban hasta la mitad de sus brazos y casi le llegaba a las rodillas. No es sorprendente. "No, esto está bien. Me gustan de esta manera". Aseguró a Arella con una sonrisa cordial. "Pero gracias por preguntar."

La pelirroja se encogió de hombros. "Tu elección." Ella miró alrededor de la habitación. "Entonces, ¿cómo te ha gustado hasta ahora? Esto debe ser diferente a lo que estás acostumbrado". volvió la mirada al rostro de la bardo, quieta y reservada a la débil luz de las antorchas. Es más difícil de leer de lo que pensé. Solía ​​pensar que Xena la tenía alrededor para reír. Ahora no estoy tan seguro. Bonitos ojos.

"Bueno", se rió la bardo. "No exactamente. Paso mucho tiempo durmiendo en el suelo, para empezar. Ella miró las paredes." O en las pequeñas posadas del pueblo. "Sus ojos estudiaron a Arella." Y, ocasionalmente, en algún palacio o dos. "Se puso de pie y caminó hacia su bolsa, poniendo el manuscrito dentro de ella. Consciente de los ojos sobre ella." Entonces ... ¿encontraste algo interesante mientras estabas explorando? "

"Oh, esto y aquello." Arella arrastró las palabras: "Pero no debería mantenerte despierto". Diciendo eso, se puso de pie, se estiró y caminó hacia donde estaba Gabrielle. Intentemos esto. Debería ser divertido . Le dio un golpecito a la manga larga de la bardo con una mano y sonrió. "Entonces, te gustan los grandes, ¿eh?" Capturando los ojos verdes con los suyos. "Yo soy el criterio que usan para medir eso por aquí".

Gabrielle la miró parpadeando, inocentemente. "Que bueno para ti." ella sonrió. "Eso debe hacerte sentir muy especial". Cruzó los brazos sobre el pecho y percibió el leve y familiar aroma que se elevaba de la tela, que la protegía de la energía nerviosa que fluía de la amazona que estaba mucho más cerca de ella de lo que exigía la cortesía.

"Lo hace." Arella respondió en voz baja, luego dio un paso atrás y le dio a Gabrielle una pequeña floritura con una mano. "su Majestad." Y luego se fue, deslizándose hacia la puerta con pulcra precisión.

Gabrielle suspiró, sacudió la cabeza y rió un poco para sí misma. Lástima que no se dé cuenta de que estoy acostumbrado a un criterio diferente. Uno de unos 3 centímetros más alto . Ella rió. y unas mil veces más ... trató de encontrar una palabra para describirlo. ¿Complicado? Tal vez. ¿Complejo? Seguro. ¿Peligroso? Oh, no hay duda .

"¿Gabrielle?" La cabeza de Ephiny asomó a la puerta, con una expresión de preocupación en el rostro. Vio a la bardo cerca de la cama, aparentemente absorta en sus pensamientos, pero los ojos verdes se levantaron después de un segundo y encontraron los de ella. "¿Todo está bien?" entró en la habitación, moviendo sus ojos alrededor. "Vi a Arella salir de aquí". se acercó a Gabrielle, la preocupación afilaba su voz.

"Todo está bien, Ephiny." la bardo suspiró. "Por favor, deja de preocuparte. Puedo manejarme solo". Añadió, con un toque de molestia. "Ella solo vino para pasar la noche, supongo, y para ... no sé ... jugar un poco conmigo". Miró a Ephiny, que la miraba con una expresión inescrutable. "Ella es realmente desagradable". añadió, haciendo una mueca.

Ephiny soltó una carcajada. "Ella cree que es irresistible, ¿sabes? La llamamos Arella la Irresistible a sus espaldas". Supongo que no es para Gabrielle. ¿No será eso un hundimiento del ego ? "Ella ha hecho muchas de sus ... er ... conquistas de esa manera." Ella frunció el ceño un poco. "Es bastante persistente. Avísame si llega a ser una molestia". Inclinó la cabeza hacia un lado y frunció el ceño. "Y, ¿de dónde diablos sacaste esa camiseta? Es demasiado grande".

Gabrielle dio un profundo suspiro. "Lo sé." dijo ella, rompiendo a reír. "Arella dijo lo mismo". Se sentó en la cama y se abrazó. "Si hubiera sabido que Amazon Queens recibía visitas con frecuencia después de la última hora, me habría vestido de manera más apropiada". Miró a Ephiny, que todavía parecía estar esperando algún tipo de explicación. Ella levantó las manos en señal de rendición. "Está bien, está bien, mira, lo agarré por error cuando estaba empacando, ¿de acuerdo? Es bastante obvio ..." y ella extendió los hombros. "Uno de Xena. Entonces ... ¿podemos pasar al siguiente tema, por favor?" Lo agarré, sí. ¿Por error? Uh ... seguro. Correcto .

"Está bien ... está bien ..." Ephiny extendió ambas manos, riendo. "Capto la idea." ¿Yo? Hmm ... me pregunto. . Ella se puso seria. "Pero ten cuidado con Arella, ¿de acuerdo? Escucha, somos amigos, ¿verdad?" llamó la atención de la bardo.

"Sabes que lo somos." Gabrielle respondió cálidamente. Aunque solías pensar que yo era la mascota de Xena. Ya no...

—De acuerdo. Sé que no quieres arrastrar a Xena a esto. —Dijo Ephiny, seriamente, extendiendo la mano y tocando el brazo de Gabrielle. "Pero que seas reina no va a alejar a Arella de ti". Una mueca cruzó su rostro. "No le gusta aceptar un no por respuesta". Se formó una mirada sombría. "Entonces, si tienes que usar el representante de Xena para vencer a Arella, no te sientas mal por eso. No lo hagas, por favor? Te pedí que vinieras aquí porque pensé que era importante, pero no quiero veo que te pasa algo, de verdad que no ". Porque, entre otras cosas. Xena nunca me perdonará por eso. Y ella destruirá este lugar. Lo sé."Mira." ella bajó la voz. Todo el mundo sabe que Xena y tú ... sois muy unidas. ¿Verdad? Nadie en su sano juicio se va a enfadar con ella, Gabrielle. Sus ojos se dirigieron brevemente a su camisa, luego de nuevo a su rostro, una mirada que la bardo no se perdió.

Gabrielle se quedó en silencio durante mucho tiempo. Todo el mundo lo sabe, ¿eh? Ella sonrió para sí misma. Finalmente, inclinó la cabeza en reconocimiento. "Gracias. Te lo agradezco, Ephiny. Mucho." Ella miró al suelo pensativa. —Tienes razón. No quiero arrastrar a Xena a esto. Ese era el objetivo de que ella no viniera aquí conmigo, ¿recuerdas? El Amazonas asintió. "Haré eso sólo como último recurso. Y este no fue el último recurso". Se acercó a su mesa de trabajo y recogió un pequeño objeto, dándole vueltas entre los dedos. Además, Xena me dijo que hiciera más o menos lo mismo. le dio a Ephiny una pequeña sonrisa. "Ella me advirtió que probablemente habría gente como Arella por aquí". Ella tenía razón. Dioses, odio cuando ella siempre tiene la razón.

Ephiny tenía que estar satisfecha con eso. De mala gana, asintió con la cabeza y se volvió para irse. "Eso tendrá que bastar, entonces. Buenas noches." Asintió enérgicamente con la bardo y caminó hacia la puerta, la atravesó y se adentró en la noche, casi tropezando con uno de sus propios lugartenientes. Míralo, Granella.

"Entonces ... ¿qué quería el Irresistible?" preguntó la delgada morena, poniéndose al lado de Ephiny. "¿Ya está haciendo diseños para nuestra nueva líder? No pierde el tiempo".

Ephiny resopló. "Sí, pero Gabrielle la envió a empacar. Debe haber sido un shock". Le dio a Granella una sonrisa maliciosa. "Sin embargo, descubrí que nuestra reina duerme con una de las camisas viejas de Xena, así que quizás quieras pasar eso. Podría ahorrarle algunos dolores de cabeza".

Granella se rió levemente. "Oh ho ... ¿en serio?" Su rostro de duende se iluminó con una sonrisa. "Aww ... eso es dulce, Eph."

Ephiny sonrió junto con ella. "Sí, lo es, ¿no? Creo que todavía soy un romántico de corazón".

Su teniente arqueó una ceja. —Supongo que sí, pero nunca imaginé que Xena lo fuera. Ella ladeó la cabeza pensativamente. "¿Estás seguro de que no es un caso avanzado de adoración al héroe?"

Ephiny pensó en eso mientras caminaban hacia las habitaciones de Ephiny. "Solía ​​estar bastante seguro de que lo era. Ahora ..." Ella negó con la cabeza rizada. "Hay algo ahí, abuela. Algo que es bastante profundo. No sé exactamente qué tan profundo, pero si yo fuera Arella, seguro que no querría saberlo".

"Bueno, no lo eres. Y vaya, me alegro." Granella resopló. "¿Te apetece un poco de vino picante con especias? Hace más frío por la noche". Ella movió una ceja a modo de invitación. "Vamos, déjanos adularte para variar."

Ephiny sonrió y levantó las manos con resignación. "Está bien ... por qué no. Quiero escuchar los últimos chismes de los exploradores de todos modos. Vamos."

Anfípolis, temprano en la mañana.

Xena abrió un ojo azul con cautela, parpadeando un poco en la penumbra previa al amanecer. Observó su entorno y se relajó, estirando sus largas extremidades y bostezando un poco. Las paredes del establo apenas se podían ver, y la única luz real provenía de la ventana acristalada que dividía en dos el pajar en el que estaba cómodamente acurrucada. Un crujido llamó su atención, y miró hacia la pequeña bola de piel acurrucada en la curva de su brazo. Excelente. Simplemente genial. Toda esta gente y él me elige para unirse.

El cachorro había seguido a Xena por toda la posada anoche, provocando muchas risas a costa suya. Ella había tratado de ignorarlo a él y a él, pero finalmente terminó levantando a la bestia y cargándolo, plenamente consciente de las sonrisas divertidas tanto de su familia como de los curiosos aldeanos. "Estás arruinando mi imagen." le murmuró al cachorro adormilado, quien abrió sus ojos amarillos y parpadeó hacia ella, luego estiró su diminuta cabeza sobre su antebrazo y bostezó, haciendo pequeños ruidos de satisfacción. Apareció una pequeña lengua rosada y probó el interior de su codo.

"¡Oye!" siseó la guerrera, mordiéndose el labio. "Eso da cosquillas." Se tapó la boca con la mano y echó un vistazo alrededor del granero. Luego acercó los labios a la pequeña oreja del cachorro. "Si alguna vez, alguna vez, le das una palabra de eso a CUALQUIERA, te convertiré en un manguito de piel". Ella miró al cachorro. "¿Entendido?"

Los ojos amarillos la miraron solemnemente. Luego, la lengua rosada lamió el borde de su nariz y el cachorro se acurrucó más cerca de ella. Xena negó con la cabeza con divertida disgusto. "Sé que me voy a arrepentir de esto". le dijo a nadie en particular. "Si Gabrielle alguna vez ve esto, nunca lo olvidaré". Si. Eso hizo que sus pensamientos se volvieran sobrios. Apoyó la cabeza en su brazo extendido, acariciando suavemente la pequeña forma con la otra mano. "Me pregunto qué está haciendo ahora, Ares." le susurró con nostalgia al lobo medio dormido. Mirando a la ventana. "Durmiendo, probablemente." concluyó con una pequeña sonrisa.

La discusión con mamá había sido bastante espectacular, reflexionó, mientras rodaba sobre su espalda y miraba el techo no muy lejos de su cabeza. Había querido pagar una habitación, ver los armarios vacíos en la cocina de la posada y tener los dinares. Madre ... se había negado, diciendo que no iba a permitir que la gente dijera que se estaba beneficiando de su propia familia. Ella es terca . Admitió Xena con ironía . Pero entonces, yo también . El dinero fue rechazado, por lo que Xena simplemente rechazó la habitación, diciendo que prefería acurrucarse con Argo.

En realidad, reflexionó, era cierto. El pajar había sido uno de sus lugares favoritos de la infancia. Levantó una mano y pasó las yemas de los dedos por una viga transversal de madera llena de cicatrices, trazando líneas profundamente grabadas allí. Su nombre. Lyceus también. Se habían acostado uno al lado del otro, inventando historias sobre cómo iban a ser grandes guerreros cuando fueran mayores. Y un día, después de que Xena hubiera encontrado parte de una espada olvidada hacía mucho tiempo en un campo no muy lejano, habían grabado toscamente sus nombres en la viga transversal. Tragó saliva y volvió a mirar por la ventana.

Es hora de ganarme el sustento . Vino el pensamiento sardónico. Madre no acepta dinero. Está bien ... pero apuesto a que tomará carne por la olla. Una sonrisa se curvó alrededor de su boca. Y eso puedo hacer. Además de arreglar algunas cosas del lugar, dioses, lo que no se ha hecho en años. Sí ... tal vez sea hora de que ponga un poco de sudor en la vieja posada. Hades sabe que mi madre lo ha sido para siempre. Se dio la vuelta y salió del pajar, aterrizando limpiamente no muy lejos de donde Argo dormitaba, sorprendiendo a la yegua. "Chica lo siento." se disculpó dándole una palmadita. "Quédate aquí y relájate". Rebuscó en sus alforjas y sacó un trapo. "Creo que nos desharemos de la armadura por unos días, Argo ... no tiene sentido asustar a los lugareños más de lo necesario".

No mucho después, se deslizó por la puerta del granero y se dirigió hacia la lejana línea de árboles a un trote decidido, llevando un arco largo y un carcaj. Buen día . reflexionó, acercándose al comienzo del bosque . Veamos qué podemos encontrar, ¿eh? Hizo una pausa, absorbiendo la brisa fresca, percibiendo un leve indicio de un olor familiar en ella. Bueno, eso sin duda sería una adición a las existencias de la posada.

Se adentró más en los árboles, sintiendo el rocío que se formaba en su piel y el aire húmedo de la mañana empapaba la túnica de lino verde oscuro que llevaba. El olor se hizo ligeramente más fuerte, y cambió de dirección ligeramente, agachándose bajo las ramas caídas y evitando con cuidado la hojarasca resbaladiza donde un cazador desprevenido podría deslizarse. Por fin, sus oídos confirmaron el olor, captando el inconfundible sonido de un animal masticando pacientemente el áspero follaje del bosque. Ahh ... sus movimientos se ralentizaron, y avanzó un paso a la vez hasta que pudo separar el último conjunto de hojas plumosas y ver a su presa.

Hermoso. Un dólar, cada centímetro de metro y medio en el hombro. Incluso en el campo masacrado, esto iba a ser difícil de llevar, se recordó a sí misma, luego sonrió. Bueno, dije que me vendría bien el ejercicio. Creo que esto fue un poco más de lo que había planeado, pero ... el ciervo no se dio cuenta de que estaba siendo cazado y continuó cortando la hierba mientras colocaba el emplumado de un eje largo en la cuerda del arco. Haciendo una pausa por un momento para calmarse, levantó el arco y niveló la punta en la yugular del animal. Lentamente, echó el brazo derecho hacia atrás, trayendo suavemente el eje con él, hasta que estuvo en extensión completa, y lo sostuvo, volviendo a controlar su puntería. Sin ni siquiera un susurro de sonido del lanzamiento, la flecha encontró su marca, tomando el dólar en medio de la masticación y dejándolo caer de rodillas en una explosión de sangre.

Hmm. No está mal, considerando cuánto tiempo ha pasado desde que cacé con arco largo . Ella reflexionó, un poco sorprendida. Suele ser arco corto y conejos, o lanzar algún pez a Gabrielle. Una sonrisa parpadeó brevemente ante la idea, luego se movió hacia el claro y se arrodilló al lado del ciervo jadeante. Un toque y un tirón repentino puso fin a su agonía, y Xena se puso a trabajar para que la presa estuviera lista para ser devuelta. Sangró al animal y extrajo sus órganos, arrojándolos a los carroñeros reunidos, luego le quitó la cabeza y ató las patas.

Creo que esta vez he mordido más de lo que puedo masticar . El guerrero reflexionó, midiendo la carga con escepticismo. Oh bien. Antes comenzó, antes terminó . Limpió su cuchillo y ató el arco a través del cadáver para mantenerlo fuera del camino. Luego respiró hondo y, agarrando las piernas atadas, se llevó el bulto a los hombros, colocándolo lo más cómodamente posible. Oh chico . su mente se burló de ella . Estoy a punto de lamentar todas esas largas tardes holgazaneando alrededor del fuego cuando debería haber estado haciendo ejercicios. Oh, sí. Ponte en marcha, Xena, antes de que dejes caer esta cosa.

A veces , reflexionó, casi hasta el pueblo. No estoy seguro de si soy realmente así de fuerte o simplemente demasiado terco para admitir que no puedo hacer algo . Deteniéndose un minuto para recuperar el aliento, recuperó su carga, descartando el dolor ardiente en sus hombros y enfocándose sombríamente en el techo de la posada bañado por la luz del día, donde una voluta de humo salía por el conducto de ventilación de la chimenea. No mucho más lejos , sonrió para sí misma, acercándose a la puerta y escuchando el murmullo de voces dentro.

"Anoche podría habernos salvado, Johan" dijo Cyrene, sacudiendo la cabeza con desconcierto. "Al menos por un tiempo. Ahora, si solo puedo conseguir algunos suministros nuevos, tal vez podamos cambiar esto un poco". Suspirando, miró los armarios vacíos. "Supongo que será mejor que vaya de compras. Tal vez consiga un poco de carne salada. Puedes hacer esos sándwiches de nuevo".

"Esto probablemente sería mejor". Llegó una voz baja y divertida desde la puerta, sorprendiéndolos a ambos. "Cuidado." —Le advirtió Xena, mientras se quitaba suavemente la carga de los hombros y la dejaba sobre la larga mesa baja al fondo de la cocina.

"¡Xena!" Cyrene jadeó en estado de shock. Extendió una mano con incredulidad y tocó la piel del cadáver. "Que? como......"

La mujer más alta solo dio unas palmaditas al bulto y sonrió. "No aceptarás dinero". ella se encogió de hombros. "Salí y encontré algo más que podrías llevar". Se quitó la túnica, se volvió y se dirigió a la puerta, sin esperar la respuesta de Cyrene. Cuando la puerta se cerró detrás de ella, se apoyó contra la pared por un momento, haciendo un doloroso nudo en la espalda. ¡Vaya! Me alegro de no tener que hacer eso todos los días. Una sonrisa irónica cruzó su rostro. La expresión del rostro de Cyrene había valido la pena cada minuto.

"¡Oye!" Toris llamó, mientras doblaba la esquina y la veía. "¿Que estas haciendo despierto tan temprano?" Se puso a caminar con ella mientras ella comenzaba a caminar hacia el manantial, por encima del pueblo.

"Estaba desayunando." Xena respondió con indiferencia. "Y siempre me levanto tan temprano". Ella lo miró. "Ir a nadar. ¿Estás interesado?"

Toris la miró de reojo. "Brrr ... No tan temprano, gracias." Tocó la manga de su túnica. "¿Sangre?"

"Desayuno." respondió la guerrera, señalando con la cabeza hacia la cocina.

"Oh. ¿Tienes un par de conejos?" Su hermano le dio una palmada en el hombro. "Eso estará bien."

—Sí —respondió Xena, con un brillo en los ojos que Gabrielle habría reconocido al instante. "Los que parecen realmente raros también. Nunca había visto algo así".

"Bueno," Toris se aclaró la garganta. "Será mejor que lo revise. Conozco a todos los tipos por aquí. Te diré de qué tipo son". Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta de la posada.

Xena se rió para sí misma y se dirigió hacia el manantial.

"Cyrene." Jahon preguntó, asombrado. "Dime, sinceramente. ¿Con qué demonios le diste de comer cuando era niña?" Caminó alrededor del cadáver del venado y movió una pezuña, sacudiendo la cabeza.

Cyrene cruzó los brazos sobre el pecho. "Bueno, bebió mucha leche". reflexionó, riendo un poco. "Pero aparte de eso ... ¿podrías mirar el tamaño de esta cosa? Tendremos carne durante dos semanas". Ella agachó la cabeza y sonrió. "Mocoso. ¿Viste el brillo en sus ojos?"

Jahon la miró con indulgencia. "Al igual que su madre cuando se le pasa una a alguien". Bromeó, esquivando la ligera bofetada. "Ella no es en absoluto lo que esperaba, Cyrene."

"No." dijo la posadera con expresión pensativa. "Ella nunca lo es".

Amazon Village - Cámara del Consejo

"Lo siento." Gabrielle repitió cortésmente. "Explícame de nuevo por qué atacar a los centauros nos ayudará a ganar estabilidad en la región. No entendí esa parte". La bardo cruzó las manos sobre la mesa e inclinó la cabeza pálida con sincero interés. A su lado, Ephiny mantenía una expresión solemne y de vez en cuando tomaba algunas notas en el pergamino que tenía delante. Ahora, miró hacia arriba e intercambió una ceja arqueada con Solari, quien estaba sentado a mitad de camino en la cámara. Solari bostezó en respuesta, y silenciosamente salió de la habitación y se dirigió al comedor.

"Dije." Arella enunció claramente, un toque de molestia tiñendo su voz. "Mientras tengamos una frontera en disputa, no hay forma de que podamos extender con seguridad las tierras de caza hacia el norte". Ella le dio a la reina una mirada frustrada. ¿Era la mujer tan densa?

"Ah." Gabrielle reconoció. "Ya veo. Bueno, ya sabes, creo que me gustaría intentar enviar un equipo de negociación a los Centauros primero. Hacer un acuerdo fronterizo común con ellos parece ser mucho menos problemático para mí que salir y luchar contra ellos. Don ¿no crees? Sonrió a Arella, encontrando la mirada directa de la pelirroja alta con una de las suyas. Después de un largo momento, se volvió hacia Ephiny. "¿Tienes a alguien que dirija una fiesta allá?"

"Mmm", consideró Ephiny, frunciendo los labios. "Sí." Señaló con la barbilla a Granella, que estaba apoyada contra el soporte de la pared del fondo. "Reúna un pequeño grupo, seis o siete, para partir mañana al amanecer". La delgada amazona asintió en comprensión y se deslizó fuera de la habitación. "Muy bien, esos son todos los temas sobre la mesa esta mañana". Ephiny se echó hacia atrás y se estiró un nudo en el cuello. Todo iba bien, mejor de lo que esperaba, en realidad, incluso con la constante oposición de Arella. Miró hacia arriba cuando Solari volvió a entrar, moviéndose con gracia hacia la mesa del consejo y colocando una jarra de té frío en la mesa junto con un par de vasos. Ephiny le sonrió. "Gracias." murmuró, eligiendo un vaso y llenándolo hasta la mitad. "Aquí." Ofreció, entregándole la taza a Gabrielle. " Hablar toda la mañana me da sed. No puedo imaginar cómo te sientes ".

Gabrielle aceptó la taza y se reclinó en su silla, escudriñando la habitación mientras sorbía la bebida fría. La tensión en la habitación hacía que le dolieran los hombros, aunque progresaban. Ignoró la mirada disimulada y descontenta de Arella y miró por la ventana. Las expresiones en la habitación iban desde esperanzadas, hasta escépticas y francamente adversarias, pero una cosa que tenían en común era su enfoque en ella. Saber que lo estaban, saber que todos la buscaban para resolver sus problemas dejó a la bardo sintiéndose muy aislada. Incluso Ephiny, reflexionó, no lo entendería porque, por supuesto, era una amazona. No soy. Y creen que tengo esta cura mágica para todos sus problemas.Después de todo, esto no era inusual, ¿no es eso lo que ella y Xena hacían todo el tiempo? Pero ... ella normalmente no era el centro de atención. Da miedo. No estoy seguro de que me guste . Y de repente, desde dentro, tuvo una buena idea de lo que pasaba Xena, casi todos los días. Dioses ... ¿cómo lo hace?

La bardo se perdió en sus pensamientos por un momento, reflexionando. Era cierto: cada vez que entraban en una situación, las esperanzas, expectativas de todos ... caían sobre un par de hombros ciertamente anchos, pero muy humanos. Si cerraba los ojos, podía ver la expresión de Xena, ese pequeño surco en su frente, la mirada concentrada, la sutil cuadratura de su cuerpo y una respiración profunda, mientras asimilaba las circunstancias, profundizaba en su conocimiento y experiencia, y lo intentaba. para llegar a una respuesta. Y cuando la situación es mala, ¿dónde está el primer lugar donde miro? ¿Cuánta presión puede soportar una persona? Dioses ... nunca me di cuenta. ¿Cuántas veces le he dicho que contaba con ella para dar una respuesta a una pregunta que no tenía respuesta? Y ... ella lo hace. Ella nunca deja la responsabilidad a nadie más. E incluso dándome cuenta de eso, y sabiendo que este es mi trabajo ... y mi responsabilidad, y no la de ella ... todavía ... todavía desearía que ella estuviera aquí. Ojalá pudiera abrir los ojos y verla apoyada contra la puerta, poniendo los ojos en blanco hacia las Amazonas y dándome esa mirada .

"Gabrielle" la voz baja de Ephiny interrumpió sus pensamientos. Abrió los ojos y se encontró con la mirada preocupada de la amazona. "¿Estás bien?" Ephiny continuó, poniendo una mano gentil en su rodilla. "Tienes la mirada más extraña en tu cara."

"No estoy bien." Gabrielle sonrió con ironía. "Estaba pensando, eso es todo". Le guiñó un ojo a Ephiny. "Para eso me contrataste, ¿verdad?" Tomó otro sorbo de té y trató de fingir una indiferencia que en realidad no sentía. "Entonces, ¿qué sigue en la agenda?"

Ephiny apoyó el codo en la mesa y miró detenidamente a la bardo. "Bueno, almuerzo, en realidad." admitió, riendo. "y el Consejo de Ancianos quiere hablar contigo inmediatamente después." ella se encogió de hombros. "y después de eso, ¿quizás podamos aliviar un poco la tensión con un poco de entrenamiento?"

Gabrielle asintió amablemente. "Está bien, eso suena genial". Se puso de pie y dio la vuelta a la mesa, deslizándose hacia un lado mientras Arella intentaba acercarse a ella. "Disculpe." le dio a Arella una sonrisa. "Sin resentimientos, ¿verdad?" Dejando que sus ojos se encontraran con los grises sombreados de Arella.

"Ninguno" respondió Arella, haciendo correr la voz. "Pero puedo verte y me vendría bien una conversación sobre algunos temas". Casualmente cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Tendría algo de tiempo, digamos durante la cena, para hablar?" Manteniendo su voz deliberadamente ligera y sin amenazas. Vamos, pequeña reina. Quizás podamos encontrar un terreno común. Háblame.

La mente de Gabrielle se aceleró, aunque mantuvo una expresión cortésmente pensativa. ¿Debería? Quizás se pueda razonar con ella después de todo ... quizás valga la pena intentarlo . "Por supuesto." respondió ella, dejando que su sonrisa permaneciera. "Eso estaría bien."

"Esta noche, entonces." Arella respondió y asintió con la cabeza antes de volverse y salir de la cámara del Consejo, unida a la puerta por dos de sus compinches más cercanos.

Ahora, Ephiny se acerca y dice: No es una buena idea, Gabrielle. La bardo se predijo a sí misma.

"Esa no es una buena idea." —Dijo Ephiny, dirigiendo a Gabrielle una mirada de advertencia, sorprendida por la repentina sonrisa contenida que cruzó fugazmente el rostro de la reina. "Creo que estás jugando con fuego, aquí". ¿En qué estaba pensando? Seguramente podía ver lo que estaba haciendo Arella ...

"Ephiny, por favor relájate." Gabrielle respondió, con un toque de molestia. "En primer lugar, puedo cuidar de mí misma. En segundo lugar, tal vez tiene algunas buenas ideas ... ¿cómo se supone que voy a saber si no la escucho? En tercer lugar", bajó la voz y acercó la cabeza a Ephiny. . "No soy tan ingenuo como crees."

Sacudiendo la cabeza, acompañó a Ephiny a la puerta y hacia el comedor. "Vamos. Tengo hambre." Pero en realidad no lo era. Extraño ... lo soy, y no lo soy, o lo soy, pero ... Dioses, Gabrielle, ve a almorzar. Lo cual era bastante soso , y tendían a granos cocidos. No estuvo mal, simplemente no fue muy interesante. Sin embargo, Gabrielle se abrió paso entre las cosas, sin tener muchas opciones. Bueno, supongo que podría salir al arroyo y pescar un pez. Sí claro. Hay una gran impresión allí .

Sin embargo, la reunión del Anciano fue interesante, ya Gabrielle le gustó la oportunidad de hablar con algunas de las Amazonas jubiladas, cuyos recuerdos se remontan a antes de su nacimiento. Le agradaban los mayores y tenía la sensación de que ella también les agradaba. Sonreía al salir y vio a Ephiny y Eponin hablando cerca del campo de entrenamiento. Oh si. Práctica del personal. Casi lo olvido . Con un gesto casual hacia ellos, cambió su dirección a sus habitaciones, para recoger a su personal y dejar sus notas de la reunión. Ephiny cruzó el término medio y se unió a ella en la puerta.

"Hola." La Amazona la saludó brevemente. "¿Conseguir tu personal?"

"Si." Gabrielle respondió, dejando sus notas y alcanzando la madera lisa, que llegó a su mano con una sensación familiar que siempre la sorprendía. Nunca pensé que me acostumbraría a llevar esto. Supongo que puedes acostumbrarte a cualquier cosa.

"¿Has estado practicando algo?" Preguntó Ephiny, dándole una mirada divertida. "Eponin no va a ser amable contigo". Miró a la bardo y vio una expresión de picardía en sus ojos verde neblina. Notando el músculo agregado en los brazos y hombros. Oh, apuesto a que ella también ... y tiene un compañero de entrenamiento . "¿Hmm?" ella pinchó, con una sonrisa.

Gabrielle dejó que una sonrisa se formara en sus labios. "Oh, un poco." aseguró alegremente a la amazona. "Ya sabes, aquí y allá. Puedo usarlo de verdad a veces". Sopesó el bastón e indicó a Ephiny que se adelantara a ella. "Vamos, sé que Eponin odia que la hagan esperar". Caminaron por el terreno intermedio, hacia donde estaba esperando Eponin, apoyándose casualmente en su propio bastón. Algunas otras amazonas estaban esparcidas por los alrededores, pero Gabrielle era consciente de su interesada atención. Entonces ... esto es un espectáculo, ¿eh? Sintió una sacudida de anticipación rara vez experimentada comenzar en la boca del estómago.

Su habilidad con el personal era algo que estaba adquiriendo para mantenerla con vida, y por los dioses ... evitar que Xena tuviera que volverse loca preocupándose por ella en una pelea, pero no tenía la alegría en la batalla que tenía Xena, y no la tenía. Ni siquiera entiendo de dónde vino esa emoción. Pero estaba mejorando, Xena lo dijo, y por mucho que la guerrera la complaciera en muchas cosas, en esto ... esto ..., Xena no mentiría ni exageraría. No cuando su vida podía depender de ello, algo que Xena se tomó con una seriedad mortal. "Hola, Eponin." sonrió, mientras se acercaban a la amazona mayor. "Gracias por tomarse el tiempo para practicar un poco conmigo. Como en los viejos tiempos".

Eponin la estudió. "Espero que haya mantenido sus habilidades, majestad." ella permitió que una pequeña sonrisa cruzara su rostro. "¿Debemos?" señaló un área despejada y miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie demasiado cerca.

Se enfrentaron, y Eponin no perdió el tiempo, sino que se acercó a ella y probó sus defensas con varias estocadas de prueba. Lo cual paró, sintiendo que su cuerpo se acomodaba en un ritmo familiar mientras respondía a los ataques con practicada facilidad. El golpe del bastón de Eponin contra el de ella se sintió ... ligero, se sorprendió al notarlo, y carecía del aguijón al que estaba acostumbrada. Experimentalmente, avanzó un poco y lanzó una doble parada que solía usar con poco efecto contra Xena.

El rostro de Eponin era un estudio de sorpresa cuando su bastón salió volando de sus manos, y Ephiny no se molestó en disimular su perplejo asombro. ¡Guau! ¡Mira eso! Gabrielle esperó a que Eponin recuperara su arma, luego, sintiéndose un poco irritada por la sorpresa de las amazonas por su competencia, se lanzó al ataque, dejando volar sus golpes con una triste satisfacción. Ahora el rostro de Eponin también estaba serio, y la amazona empezó a esforzarse mucho más en sus golpes, intentando en serio atravesar las defensas de la bardo y desarmarla.

Gabrielle no aceptaba nada de eso. Condesciende conmigo, ¿quieres? Actúa como si fuera un niño despistado, ¿quieres? OK ... toma eso . Tortazo. Oh, y Xena también me enseñó esto . Smack . El rostro de la amazona se enfureció. Ups, eso debe haber picado. Gabrielle sonrió. Los esfuerzos de Eponin se duplicaron y su respiración se volvió un poco tensa. Condujo sombríamente hacia el cuerpo de Gabrielle, golpeando el bastón contra el de la bardo con un poder asombroso. Pero Gabrielle encontró que sus bloques resistían, sus músculos estaban acostumbrados a retroceder con un esfuerzo mucho más fuerte, y empujó a la amazona hacia atrás, haciéndola perder el equilibrio y dejándola abierta a un movimiento de revés, uno de sus movimientos favoritos. El bastón de Eponin salió volando de nuevo, y esta vez, Gabrielle rodeó con un brazo su propia arma y se apoyó en ella, con una presumida sensación de satisfacción. En su visión periférica, vio varias docenas de Amazonas observando, anilladas libremente a su alrededor . Bueno. Que me tomen en serio. No soy un guerrero, pero estoy seguro de que no soy el niño torpe que fui la última vez que estuve en este campo de práctica.

"Mis felicitaciones, su majestad." Dijo Eponin, rígida, todavía respirando con dificultad. "Parece que has estado practicando, de hecho."

Gabrielle se encogió de hombros con indiferencia. "Gracias. Puedo usarlo mucho, ya sabes. Nos metemos en problemas ... todo el tiempo". Ella se encogió de hombros. "Y tengo un compañero de entrenamiento bastante bueno". Mientras decía esto, una sonrisa irreprimible apareció en su rostro. "Incluso si ella sólo va a la mitad de la velocidad, y termino siendo arrojado sobre mi trasero la mayor parte del tiempo".

Eponin asintió. Debería haberlo recordado. Pero no pensé que Xena perdería su tiempo con un bastón. Sus ojos se posaron en Ephiny, que se encogió de hombros.

Gabrielle ladeó la cabeza, perpleja. "Tienes algunas ideas realmente extrañas sobre ella, ¿lo sabías? Es solo una persona ... es divertida, cálida y ... una buena maestra ..." hizo una pausa y sonrió. "y un buen amigo". ella terminó tranquilamente. "Y usa cualquier cosa que pueda tener en sus manos como arma. Créame". Ella se rió entre dientes, luego balanceó su bastón hacia su costado. "¿Debemos terminar?"

Ephiny se volvió hacia ella, luego Solari, y finalmente Granella, quien sonrió mientras le pedía a Gabrielle que le mostrara el revés. Las Amazonas ahora la trataban de manera un poco diferente, lo que a Gabrielle le pareció un poco divertido. Me traen aquí porque soy un pacificador. Y no me respetan hasta que puedo golpearlos. Algo no está bien aquí . Pero ella se divirtió, y fue un alivio deshacerse de la tensión que se había estado acumulando en ella durante todo el día. Se estiró mientras ella y Ephiny regresaban a sus aposentos una al lado de la otra. "Wow ... eso eliminó los problemas." dijo, medio riendo, al Amazonas.

Ephiny le lanzó una mirada. "Puedes decir eso de nuevo." Golpeó ligeramente a la bardo con un codo. "Ciertamente te divertiste con nosotros." ella se rió un poco. ¿Por qué no me dijiste que te habías vuelto tan bueno? Me siento como un idiota."

—Bueno ... Gabrielle vaciló y luego extendió las manos. "Es un poco difícil de juzgar, Ephiny ... olvidas con quién tengo que medirme". Sintió esa sonrisa que salió de ella cuando pensó en la aparición de Xena. No puedo evitar hacer eso últimamente .

Ephiny agachó la cabeza en reconocimiento. "Está bien ... buen punto." Ella admitió. Preguntándose si Gabrielle sabía cómo se iluminaba su rostro cuando hablaba de su compañera guerrera. "Ella ha hecho un gran trabajo contigo." Más de lo que crees, más que con ese bastón, mi bardo amigo.

Es hora de lavarse y prepararse para la cena. musitó la bardo. "Lo sé ... lo sé ... tendré cuidado." Miró a Ephiny. "Deséame suerte."

Ephiny suspiró. —Muy bien. Pero voy a tener a alguien afuera, no muy lejos. Por los dioses, Gabrielle, grita si necesitas algo. Tocó el brazo de Gabrielle a modo de despedida y cambió de dirección hacia sus propias habitaciones.

Gabrielle negó con la cabeza y continuó hacia la cabaña, colocando con cuidado el personal en un lugar seguro cerca de su escritorio y quitándose los cueros. Cogió una envoltura de lino y se dirigió a la zona de lavado, que estaba bastante vacía a esa hora de la tarde. La luz del sol tardía entraba perezosamente a través de las ventanas de celosía y espolvoreaba cuadrados de luz distorsionados sobre el piso cubierto de alfombra, mientras Gabrielle reclamaba una tina y la llenaba con agua calentada en la siempre presente chimenea. El cuarto de baño se apoyaba en la forja de herrería, un uso económico del calor, siempre había pensado. Con un gemido, se acomodó en el agua, haciendo una mueca de dolor por un músculo tenso en su hombro.

Dioses, eso es doloroso . Un pensamiento quejumbroso. si ... Xena estuviera aquí, podría rogar por un masaje. Ella simplemente sabe exactamente dónde le duele. Y tiene las manos más bonitas y cálidas ... suspiró. Gabrielle, simplemente no vayas allí. Elegiste hacer esto, así que acostúmbrate. De mal humor, terminó de lavarse y vació la bañera, envolvió la ropa de cama a su alrededor y regresó con dificultad a sus habitaciones. ¿Qué diablos me pasa? Aquí estoy, a cargo de toda una nación de personas, y cuando debería estar pensando en qué hacer para resolver sus problemas, termino pensando en ... ella se detuvo frente al escritorio y tomó el pedazo de ámbar descansando allí. Y sonrió y dejó caer sus hombros en divertida derrota.Termino pensando en estar enamorado. Porque soy. Y es como ... estar de pie bajo una cascada, en una soleada mañana de primavera, se siente tan bien ... Por un momento, dejó correr ese pensamiento, abrazó la envoltura de lino y sintió una sonrisa de incredulidad estirar su rostro de oreja a oreja. . Luego se echó a reír, se vistió y estaba serena y preparada cuando llamaron a su puerta y Arella estaba allí.

"¿Me lo estás diciendo?", Dijo Arella más tarde, sirviéndole una segunda copa de vino, después de que la cena estuvo completa. "¿Que siempre hay una solución pacífica a cualquier problema?"

Gabrielle se encogió de hombros. "Me gustaría decir que sí, pero ... he viajado con Xena durante dos años ..." Miró a su invitada y no tocó la copa de vino. Oh no ... aprendí mi lección allí, gracias. Uno es mi límite. "A veces, no tienes opción. Pero me gustaría pensar que podemos trabajar en situaciones para que siempre tengamos una opción". Su voz era tranquila y razonable.

"Pero estás de acuerdo en que a veces la violencia es inevitable". Arella lo siguió, inclinándose sobre la pequeña mesa. Sabiendo ahora que Gabrielle no se apartaría de ella.

"Inevitable, sí. Deseable, no". respondió la bardo, apoyándose en un codo, y mirando a Arella.

"Deseable." Repitió Arella, dejando que sus ojos vagaran sobre su compañero de cena. "Eso depende." Sus ojos grises trazaron la clavícula expuesta de la mujer frente a ella y se detuvieron en el collar que parpadeaba a la luz de las velas. "Eso es hermoso." murmuró, extendiendo la mano y colocando la punta de un dedo sobre la piedra verde mar.

Gabrielle se las arregló para no temblar ante el toque y mantuvo su voz tranquila y despreocupada. "Gracias."

Arella inclinó su cabeza rojiza y miró los ojos frente a ella. "Buen partido para sus ojos, su majestad." Ella arqueó una ceja. "Debe haber sido un hallazgo difícil. Es un color inusual".

La bardo sintió que su corazón comenzaba a latir con fuerza por la alarma. Esto era más agresión de la que había contado ... ¿debería gritar al guardia? Qué tonto sonaría eso. Se le ocurrió un pensamiento, que hizo que sus labios se torcieran en una sonrisa renuente. "Eso es lo que la gente me dice". Ella respondió, dándole a Arella una mirada suave. Pero Xena se las arregló de alguna manera. Me sorprendió con eso no hace mucho. Dejó que su mirada se posara en la mesa y se rió un poco. Volvió a mirar a Arella, cuya expresión ahora era mucho más reservada. Está bien, Xena. Le debo una a su reputación. Lo arreglaremos más tarde .

"Pero creo que deberíamos abordar la violencia como una segunda opción, especialmente con los centauros. Son vecinos, ¿no les parece mejor si podemos hacer las paces con ellos?"

Arella se reclinó contra su silla y tomó su barbilla en su mano. "No lo sé, Gabrielle." Sí, lo hago, pero no puedes oírme. "Tenemos una historia tan larga de pelear con ellos. ¿Cómo pudieron confiar en nosotros?" Ella se encogió de hombros. "Somos demasiado diferentes para ser aliados".

Gabrielle la sorprendió riendo. "Oh, eso no es cierto en absoluto. Te sorprendería lo mucho que todos tenemos en común, cuando vayas directo al grano. Acabamos de salir de una ciudad donde los residentes encontraron nuevos aliados en una raza de mitad hombres, la mitad de los leones que vivían cerca ". Disfrutaba la mirada de incredulidad en el rostro de la amazona. "Es cierto ... estuve allí ... lo vi. Los conozco". Se puso de pie y se estiró, haciendo una mueca de dolor al estirar el hombro. "Entonces, todo es posible. Pero no vamos a decidir esto esta noche. Aunque," la bardo miró a Arella, seria. "Aprecio tu punto de vista."

Arella también se puso de pie y asintió en silencio. "Tendremos que discutir esto más a fondo". dijo en voz baja, capturando los ojos de Gabrielle con los suyos. Y encontrar una compasión inesperada allí. "Buenas noches." terminó, y se volvió para irse. Gabrielle rodeó la mesa y la acompañó hasta la puerta, colocando una mano gentil en su hombro cuando llegaron al umbral. Sintiendo el leve estremecimiento ante el contacto. "Gracias por acompañarme a cenar." Dijo alegremente. "Tenga una buena noche."

La alta amazona hizo una pausa y la miró con una expresión pensativa en su rostro ensombrecido. Tú también, Gabrielle. Y sonrió. Y la rozó para despejar la puerta, aprovechando al máximo el contacto.

Suspirando, la bardo regresó a su escritorio y sacó su diario, pasando varios minutos escribiendo absorta.. Entonces, tuve una visita del Enemigo esta noche, Xena. Ella piensa que la única forma de hacer las cosas es con violencia. No sabemos nada de eso, ¿verdad? Derecha. Ella es ... realmente intensa. Y creo que quiere algo de mí ... algo que sé que no puedo darle. No estoy seguro de qué hacer al respecto, traté de seguir tu consejo y advertirle, pero no creo que a ella le importe. Eso asusta. Tendremos que ver qué pasa. Oye, hoy te habrías sentido orgulloso de mí. Tengo que darle una paliza a algunas Amazonas en la práctica del personal. Ojalá pudieras haberlo visto. Sí, deseo eso. Es una tontería, lo sé. Solo he estado aquí dos días. Pero una pequeña parte de mí siempre se pregunta qué estás haciendo y dónde estás, y me doy cuenta de que extraño solo tenerte cerca. Espero que estés bien y no te metas en demasiados problemas.

Finalmente, terminó, cerró el diario, se puso su ahora camiseta favorita y se metió en la cama. Y miró las vigas de madera que sostenían el techo. Y pensó en lo que Xena podría estar haciendo, a tres días de aquí, bajo las mismas estrellas, oyendo el mismo viento intermitente afuera. Ella rió un poco. Probablemente, dormir era lo que estaba haciendo. Con un movimiento de cabeza, Gabrielle se unió a ella.

Anfípolis - varios días después

"Realmente has hecho una diferencia". La voz de Toris se bajó y se dirigió solo a sus oídos. "Ha cambiado para nosotros, Xena. No sé qué hubiéramos hecho si no hubieras aparecido."

Xena se recostó contra la pared y tomó un trago profundo de la taza que sostenía acunada con ambas manos. "Habrías encontrado una manera, Toris. De todos modos, todo lo que hice fue traer un pequeño juego y arreglar algunas mesas". Sin embargo, inspeccionó la habitación y se sorprendió por la cantidad de comensales que entraban casualmente. Ahora había tres mesas nuevas: su obra, junto con las contribuciones de Toris de algunas sillas. Nada mal, para un viejo ex señor de la guerra golpeado. Sonrió en privado, recordando las miradas de sorpresa en el rostro de su madre y su hermano cuando montó un taller fuera del granero, aunque era un misterio por qué pensaban que los soldados eran incapaces de hacer las tareas rutinarias.

"Xena." Toris dijo, extendiendo la mano y tocando su brazo, complacida cuando ella no se inmutó.

"¿Hmm?" respondió el guerrero, arqueando una ceja.

"Sabes ..." vaciló, luego se apresuró. "Bueno, lo que quiero decir es que esta es tu casa. No tienes que ... quiero decir ... tú ... bueno, perteneces aquí, si quieres". Él guardó silencio y la miró con la cara inmóvil en busca de una reacción.

"¿Madre te envió aquí?" respondió su hermana, pero con una sonrisa que le quitó el filo al comentario. "Es un pensamiento agradable, Toris, y no creas que no lo aprecio. Lo hago." Ella miró a la mesa, luego volvió a mirarlo. "Más de lo que crees. Pero no puedo arriesgarme". Se echó hacia atrás y apoyó una pierna en el banco, apoyando el brazo en la rodilla. "No puedo exponerte a ti ya mi madre a lo que tengo que vivir".

Cyrene apareció detrás de ellos y se deslizó hasta un lugar junto a Xena, empujando un plato que llevaba y que contenía pasteles pequeños. "Aquí." —dijo, señalando el plato con la cabeza y lanzando a Xena una mirada maliciosa. "Sé que te gustan". Ignorando alegremente la mirada de divertida exasperación de su hija. Llevaba varios días usando pequeños trucos como éste para pinchar y pinchar la bien desarrollada armadura emocional de Xena, y estaba empezando a tener efecto. El guerrero se había relajado visiblemente en su presencia y estaba empezando a mostrar destellos de un humor irónico y un ingenio vivo que Cyrene había sospechado durante mucho tiempo que acechaba bajo todo ese bronce y cuero. "Vamos vamos."

Xena se rió entre dientes y negó con la cabeza. "Madre, eres peligrosa."

"Sí, bueno, tenías que conseguirlo de alguna parte, querido." Cyrene respondió, acariciando su brazo, complacida cuando ambos hermanos comenzaron a reír. Ha pasado mucho tiempo . Reflexionó su mente, mientras miraba de un niño a otro. Xena había cambiado su armadura por una túnica azul oscuro de lino tallado en bruto y, desarmada, casi permitió que Cyrene olvidara lo que era y se sentó junto a su hermano, ambos juguetonamente empujándose el uno al otro y peleando por los pasteles, tenía una ilusión de tiempo. retroceder. Un sentimiento agridulce, que se desvaneció cuando en silencio dio gracias a los dioses por tener, al menos, este momento en el tiempo para reunir a parte de su familia dividida.

"¡Xena, detén eso!" Toris jadeó, agachándose cuando su sonriente hermana logró meter un puñado de migas por su camisa. "¡Augh!" se estremeció, se quitó la camisa de los pantalones y esparció los trozos de pastel por el suelo. El cachorro Ares gruñó de inmediato y olió la ofrenda, sacando una pequeña lengua y recogiendo un poco, masticando con entusiasmo.

"Ahora, niños." Cyrene se rió, deleitándose con el sonido de eso. Ambos se volvieron hacia ella, y su corazón casi se detuvo al ver los dos rostros similares, con un par de sonrisas traviesas y ojos azules idénticos que la miraban. "Si no detienes eso, no hay postre para ti esta noche". Ella amenazó. Dioses, deseo que esto dure. Sé que no puede. Pero...

"Ahora, hay una amenaza". Xena arrastró las palabras, recostándose y sacudiéndose las manos. Cogió su taza y tomó un largo trago, cerró los ojos y respiró hondo. Esa oferta de Toris me tomó por sorpresa . Dejó que su mirada recorriera el interior de la posada, recorrió el rostro de su hermano y finalmente se posó en el de Cyrene. Hay una parte de mí que desea tanto esto ... Pensé que nunca me sentaría en esta mesa, escucharía sus voces, sentiría el toque de mi madre ... otra vez ... una vez. Cerré la puerta de este lugar ... pensé que la tenía bien cerrada hasta que apareció Gabrielle. Contra su voluntad, una sonrisa se abrió paso en sus labios.. Y maldita sea si no atravesó todas las puertas cerradas como si ni siquiera estuvieran allí. ¿Cómo dejé que eso sucediera? Ahora tengo la oportunidad de irme a casa. La realidad se posó sobre sus hombros. Y no puedo.

"Xena." Cyrene le tocó el brazo.

"¿Si?" respondió, inclinando su oscura cabeza para mirar a su madre.

Cyrene juntó las yemas de los dedos y se los puso delante de los labios. "Yo ... no sé cuáles son tus planes." Ella vaciló. "Pero quiero que sepas que realmente me gusta tenerte aquí". Sus ojos se encontraron con los azules en un rostro inmóvil frente a ella. "Y espero que consideres darnos la oportunidad de pasar un tiempo contigo".

La guerrera rompió la mirada y dejó caer la barbilla para descansar en sus manos unidas. "Mira." dijo finalmente. "Yo ... la idea de tener la oportunidad de volverme parte de esta familia, de nuevo ... es algo que nunca pensé que tendría la oportunidad de hacer". Estudió sus manos. "Y ... es algo que me atrae mucho". Ella los miró, sus ojos clavados en su rostro. "Pero no puedo correr el riesgo de hacer eso", se encogió de hombros. "Hay muchas personas a las que les encantaría tener la oportunidad de hacerme daño a mí oa las personas que me preocupan".

—Pero Xena ... —objetó Toris—. Seguiremos siendo tu familia. Eso no puede cambiar, estés aquí o no.

"No del todo, Toris." respondió su hermana en voz baja. "Si me voy, es posible que encuentres algún oportunista que se entere de que somos parientes. Conmigo aquí ..." Ella dejó escapar una leve risa sarcástica. "Sería temporada abierta para cada señor de la guerra con rencor y cada luchador en ciernes que quiera hacerse un nombre para visitar. No quieres eso. Yo no quiero eso." Suspiró. "Sin embargo, necesito quedarme al menos un tiempo, hasta que esté seguro de que las Amazonas se han calmado".

Cyrene se inclinó hacia delante ante eso, interesada. "¿Por qué? ¿No crees que tu amigo es capaz de manejarlos?" De hecho, le agradaba Gabrielle y sospechaba que la bardo había sido una muy buena influencia para su salvaje progenie. De hecho, tenía un instinto maternal que le decía que los sentimientos de su hija por Gabrielle eran un poco más profundos de lo que estaba dispuesta a admitir. Todavía.

Gabrielle está bien. Xena respondió lacónicamente. "Pero hay ciertos miembros de la nación amazónica que no están de acuerdo con un curso de acción pacífico. Y existe la posibilidad de que uno o más de ellos simplemente desafíen el liderazgo". Hizo una pausa, considerando. "Eso es un desafío a muerte". Añadió, viendo el horror cruzar sus rostros.

"Entonces ... ¿Gabrielle tiene que pelear con alguien hasta la muerte?" Toris preguntó, con los ojos muy abiertos. "Eso es una locura. Es una habladora, no una luchadora".

Xena sonrió. "Bueno, en realidad, ella es un poco de ambos. Pero no, no tiene que hacerlo. La reina puede nombrar un campeón para que pelee el desafío por ella".

Cyrene sintió el amanecer de la comprensión. Atrapó la mirada de su hija y sonrió. "Y tú eres su campeón". No fue una pregunta. Observó cómo un leve rubor subía por el cuello de Xena y se rió entre dientes.

"Si." Fue todo lo que respondió el guerrero . Entre otras cosas . Su mente insertada en broma. Vio esa mirada en los ojos de su madre y se sintió atrapada entre el disgusto y la exasperación. Es difícil ocultarle las cosas. Bueno ... yo también. Supongo que lo hago honestamente. Dejó que una sonrisa se dibujara en sus labios mientras le devolvía la mirada a su madre, encogiéndose un poco de hombros y asintiendo. Cyrene abrió los ojos como platos y le devolvió la sonrisa con evidente comprensión. La mujer estaba a punto de hablar cuando un ruido los sobresaltó a todos y dirigieron su atención a la puerta.

Toris maldijo, mientras tres hombres medio blindados entraban en la habitación, mirando alrededor. "Yo me ocuparé de esto." Murmuró sombríamente, deslizándose de su silla y dirigiéndose hacia ellos.

"Hombres de Bregaris". Cyrene pronunció en voz baja. "el señor de la guerra del sur. Probablemente aquí por tributo." Miró a Xena y parpadeó. El rostro de su hija se había convertido en una fría firmeza, los ojos clavados en los tres soldados.

Idiotas reflexionó Xena, sintiendo que sus instintos empezaban a agudizarse, y la sangre comenzaba a bombear por sus venas cuando los dos primeros hombres acorralaron a su hermano, mientras el tercero, un enorme y silencioso hulk vigilaba. Deslizó la rodilla hacia abajo para que ambos pies estuvieran directamente en el suelo, y dejó que su mano se enroscara alrededor del borde de la mesa, despejando el banco de su camino con silenciosa eficiencia. Lanzó una rápida mirada a Cyrene, que la miraba con evidente fascinación, y le dedicó una mueca irónica.

El soldado uno ahora tenía a Toris por la parte delantera de la túnica y lo había medio subido a la barra de servicio. OK ... eso es suficiente. Xena pensó sombríamente para sí misma, mientras se ponía de pie y comenzaba a cruzar la taberna.

Cyrene se sentó y observó cómo Xena avanzaba, controlando el poder en cada movimiento, flexionando un poco las manos mientras se acercaba a los soldados y Toris. En contra de su voluntad, sintió un destello de orgullo en su corazón, no por la violencia que sospechaba se acercaba rápidamente, sino por la voluntad de su hija de arriesgarse en defensa de otra persona.

Toris estaba empezando a tener problemas para respirar cuando vio una mano bronceada descender sobre el hombro de su torturador. El hombre miró hacia arriba, molesto, y se sacudió un poco cuando sus ojos encontraron una versión femenina, ligeramente más corta, del hombre que tenía agarrado por el codo.

"Hola." Xena arrastró las palabras, bajo y profundo en su garganta. "Creo que será mejor que dejes ir a mi hermano." Dejó que una sonrisa se abriera en sus labios. Y convocó la amenaza nerviosa que podía proyectar cuando lo necesitaba. "Ahora."

El hombre soltó a Toris y se volvió hacia ella. "¿De verdad? ¿Te gustaría tomar su lugar?" Su rostro era feo, una cicatriz lo cruzaba de la oreja al pómulo y una barba descuidada luchaba por cubrirlo.

"Por supuesto." Xena respondió y levantó el puño en una repentina explosión de poder, atrapándolo bajo su mandíbula, levantándolo y dejándolo caer como una roca frente a ella. Sacando al segundo con un corto y violento codazo. Atrapando el enorme tercero mientras la apresuraba contra una bota, observando su rostro desconcertado mientras ella flexionaba los músculos de sus muslos y lo enviaba chocando contra la puerta. Trató de levantarse y ella lo durmió de una patada, luego se volvió y enderezó la túnica de Toris, sacudiéndolo con divertida tolerancia. "¿Mejor ahora?" preguntó, sacudiendo un último trozo de escombros de su hombro.

"Eres fabuloso." Toris se rió aliviado. Sacudió la cabeza a los tres hombres tendidos. "No van a estar felices cuando se despierten".

Xena se encogió de hombros. "No, pero podemos enviarlos de regreso con un mensaje. Conozco a Bregaris. Es un cobarde, y una vez que lo desafíen, retrocederá y encontrará opciones más fáciles". Regresó a la mesa, donde Cyrene todavía estaba esperando. Deslizándose hacia atrás en su silla, tomó uno de los pasteles restantes y lo mordió, lanzando una mirada a su madre. Oh ... hey ... me gustan estos ... su mente se rió de ella. Y Gabrielle los amaría. Ella sonrió. "Entonces. ¿Disfrutas del espectáculo?"

Cyrene se aclaró la garganta. "Siempre me ha gustado ver trabajar a un experto". dijo secamente. Ciertamente no pierdas el tiempo. Fingiendo que no vio a Xena comerse otro pastel. "Hablando de eso, ¿te importa si te pregunto adónde vas por la noche?"

Xena enarcó una ceja, pero se encogió de hombros. "En el bosque. Hay un claro allí, lo suficientemente grande como para hacer ejercicios de espada sin asustar a los vecinos". respondió ella, dándole a Cyrene una sonrisa irónica. “Se necesita mucha práctica para mantenerse al día.” Le dio a su madre una sonrisa maliciosa. "Además, tengo que hacer algo para deshacerme de todos estos pasteles " . Y deshacerse del exceso de energía. Y me canso tanto que no me acuesto en la cama y ... pienso.

Cyrene asintió levemente. "Eso es lo que pensé. Te vi regresar esta mañana, y estabas cargando tu espada." Y luciendo bastante cansado, pero no lo mencionaremos. "No deberías esforzarte tanto". Estudiando la forma más alta sentada a su lado. Sintiendo una fuerte atracción maternal de afecto que no había sentido hacia esta mujer durante mucho tiempo. "Bueno, tengo que ir a ver si ha comenzado la cena." Suspiró, se puso de pie y rodeó a Xena hacia la cocina. Mientras pasaba, puso sus manos sobre los hombros de su hija y, inclinándose hacia adelante, se pasó los labios por la parte superior de su oscura cabeza. Continuó sin comentar, consciente de los ojos azules que la siguieron hasta perderse de vista detrás de la puerta de la cocina.

Xena salió después de instruir a Toris y a algunos corpulentos compañeros suyos sobre cómo atar a los soldados a sus caballos. Ella escribió una pequeña nota, y la firmó, para que se la pegaran al antiguo líder del pequeño grupo, y luego los dejó. Un gruñido le llamó la atención y miró hacia donde el cachorro de lobo la seguía con determinación, con los dientes apretando su bota. Dioses.Ella suspiró, se agachó y levantó al animal. El pequeño Ares transfirió su atención inicial a su dedo y dejó escapar otro gruñido sincero. "Eres muy aterrador". Xena informó al cachorro. "Aroo." respondió el cachorro, parpadeando con sus ojos amarillos. "Si." Respondió Xena, mirando rápidamente a su alrededor para ver si alguien estaba mirando. "Vamos. Es hora de la siesta para ti." Llevó al animal con ella al establo y se estiró para colocarlo en el pajar, donde se acurrucó de inmediato. Después de un momento de vacilación, trepó, volteó la forma oscura y se relajó sobre su espalda, con las manos cruzadas detrás de la cabeza. Ares aprovechó la oportunidad para trepar hacia ella, acariciando felizmente su costado.

"Ares, deja eso." suspiró, poniendo los ojos en blanco. El cachorro la miró. "Oh, todo bien." ella cedió, levantándolo y colocándolo sobre su caja torácica, donde él se acurrucó felizmente, parpadeando con ojos soñolientos en adoración. Ella se rió suavemente, luego volvió su mirada hacia la madera. Recordando la sensación de las manos de su madre sobre sus hombros, y ese beso casual que no había sentido desde que era muy pequeña. Quizás era posible ... su mente cambió esa idea. Quizás .

Sus pensamientos se trasladaron a Gabrielle, y al punto cada vez más vacío que podía sentir dentro de ella que extrañaba la presencia de la bardo. ¿Perdido? Qué tal si se necesita ... Cerró los ojos y pensó en eso por un minuto . ¿Y cuándo sucedió eso? Bueno, puedo fingir que no es verdad. Ese era el eco que estaba tratando de hacer con el choque del metal todas las noches, el tirón que apretaba su corazón en su pecho a intervalos inesperados. Y estaba empeorando. Supongo que nos hemos acostumbrado a tenernos el uno al otro. Dos años es demasiado tiempo para pasar con una persona, día y noche, y no desarrollar ... ¿qué, una dependencia de ellos? ¿Eso es lo que es esto? Tal vez.

Respiró hondo y soltó el aire. Si Gabrielle estaba destinada a quedarse con las Amazonas, tal vez intentaría quedarse aquí. Conviértete en el protector de la aldea, como debería haber sido todo el tiempo. Reúnete con su familia. Podría hacerlo ... no estar ahí afuera peleando con todos todo el tiempo. Tal vez haga una visita a las Amazonas de vez en cuando. Si.

Parpadeando, vio los profundos arañazos en la madera sobre su cabeza borrosos y claros. "Lyceus, lo siento." Ella susurró, alcanzando y tocando su nombre. "Podría haberte traído de regreso, ¿sabes?" Se mordió el labio. "Pero el precio era algo que yo no podía pagar ... y tampoco creo que te hubieras gustado que te compraran por eso". Suspiró y bajó la mano para acariciar a Ares, quien enredó una pierna delantera en sus dedos y la sostuvo. Luego, arrullada por la cálida luz del sol y el cachorro dormido, Xena dejó que sus ojos se cerraran a la deriva. Sólo por unos minutos , le aseguró su mente.

Cuando abrió los ojos, una rápida mirada a la ventana le dijo que habían pasado más de unos minutos. Sorprendida, negó con la cabeza para aclararse, luego permitió que su cuerpo se relajara nuevamente cuando se dio cuenta de dónde estaba y lo que había sucedido. Dioses ... ¿cuándo fue la última vez que me dejé hacer eso ? Ares abrió los ojos ante su movimiento y suspiró, acariciándola adormilado.

Bueno .. . una risa mental . Me entusiasmé mucho trabajar en backflips anoche. Hacer eso hasta el amanecer probablemente no fue lo más inteligente. Sin embargo, clavé ese nuevo. Bostezando, estiró su largo cuerpo, flexionando los músculos todavía un poco tensos por el entrenamiento de la noche anterior. El cachorro también se estiró, bostezando imitando, y extendiendo sus patas delanteras y traseras en una versión del tamaño de un cachorro de su movimiento. Cogida por sorpresa, Xena se echó a reír, luego se incorporó y dejó caer al cachorro sobre la paja frente a su petate.

"Vamos, hora de cortar leña, Ares." Comentó ella, agarrándose al costado del desván y agachándose al suelo, luego agarrando al cachorro y el hacha en una mano, se pasó los dedos por el desordenado cabello con la otra y se dirigió hacia la puerta, casi chocando con Cyrene. . "Oye." Dijo, deteniéndose en seco.

Cyrene le quitó el cachorro y le rascó las orejas con cariño. "Quería ver dónde desapareciste." Ella sonrió a Xena. "Tienes el pueblo a tope, ¿sabes?" Se volvió y caminó a su lado hacia la pila de leña, y vio como la guerrera levantaba un gran tronco y lo partía con perezosos golpes.

"Sí, ¿eh?" Xena respondió, riendo. "¿Eso es bueno o malo?"

Cyrene frunció los labios, pero mantuvo una sonrisa en su rostro. "Bastante bien." Ella miró a su hija. "Estás haciendo grandes cosas para los negocios, así que te debo un gran agradecimiento".

Xena miró hacia arriba, inmovilizándola con una mirada seria. "No me debes nada." Dijo, agarrando otro tronco y colocándolo en los gatos. "Ya era hora de que hiciera algo positivo por este lugar". Dejó que una sonrisa renuente cruzara su rostro. "Además ... es un cambio agradable".

La mujer mayor se rió entre dientes. "Cariño, puedes cambiar tu ritmo aquí cuando quieras". Palmeó el hombro de Xena y se dirigió hacia la posada, volviéndose para dejar a Ares. "Aquí, él es tu sombra."

"Si." —Dijo Xena, mirando al cachorro, que estornudó y corrió hacia ella. "No estoy muy seguro de por qué". Ares se acurrucó contra su bota, sacando la lengua y jadeando. "Roo" comentó.

Cyrene sonrió ante la expresión del rostro de Xena. "Bueno, querida ... los animales son muy perceptivos. Y siempre les agradaste."

Xena puso los ojos en blanco. "Oh si." Ella suspiró y siguió picando.

"Roo." Dijo Ares, tirando de su bota.

"Ni una palabra de ti." Xena gruñó, mirándolo.

"Grr." Él gruñó en respuesta.

Otra velada completa en la taberna, reflexionó Xena con ironía. Y se había corrido la voz sobre la visita de los soldados del señor de la guerra ... y cómo se habían ido. Podía decirlo por las miradas de reojo en su dirección, que habían sido obvias la primera noche, pero que habían disminuido después de eso cuando los aldeanos se acostumbraron a su presencia. Dos de los comerciantes se habían acercado y habían hablado con ella, un verdadero progreso para ellos, y una de las chicas del pueblo se había detenido para conversar en su camino desde la mesa del fondo hasta la barra de servicio.

Right now, Toris had his head together with a group of his relative peers, planning... something. Xena distrusted Toris’ planning...something. She suspected very strongly that she would be a part of whatever the something was. Sighing, she sat back in her chair, and sipped gingerly at a tall cup of her mother’s potent ale. She had learned her lesson with it the first night, when only a constitution as solid as a rock prevented her from falling down drunk in front of everyone. Who wouldn’t have noticed, really, because they were falling down themselves. She smirked. And made a note to warn Gabrielle off the stuff, since it was frothy and sweet, and the bard would probably love it. A wistful smile crossed her face.

"Oye, Toris." Susurró Beltrán. "¿Estás seguro? Quiero decir, ella no se va a enfadar, ¿verdad?" Miró con nerviosismo a la intimidante hermana de su amigo.

"No". Toris dijo, sacudiendo la cabeza. "Está de buen humor".

Tellar enarcó una ceja. "¿Cómo puedes saberlo?"

"Idiota." Toris respondió, abofeteándolo. "Soy su hermano".

"Mira ... ¿por qué no puedes simplemente enseñarnos?" Beltrán siseó, empujándolo. "Dijiste que solías ser un guerrero."

Toris puso los ojos en blanco. "No seas idiota. Sí, podría sostener una espada. Sí, podría golpear a alguien. Sí, puedo montar a caballo. Eso no me convierte en un guerrero. Ella es la mejor que hay. ¿A quién prefieres? ¿aprende de? "

Ambos lo miraron. "No respondas eso." Toris gimió. "Mira, deja de ser tan cobarde. Ella es solo una persona. Mírala".

Se volvieron y miraron hacia el fondo de la habitación. Luego se dieron la vuelta y miraron a Toris, quien suspiró. "Venga." Cruzaron la habitación, se dirigieron a la mesa del fondo donde estaba sentada Xena y las vieron acercarse. Toris acercó una silla e indicó a sus amigos que hicieran lo mismo. "Hola."

Xena los miró de arriba abajo, antes de dejar que una sonrisa se formara lentamente en su rostro. "Hola." Su mirada se posó en Toris. "¿Qué pasa?"

Ellos le dijeron.

"Espera. Detente." Xena levantó ambas manos. "Así es como empezó todo esto. No. Lo siento, pero no". Ella frunció el ceño a Toris. "Sabes que es mejor no pedirme que enseñe a la gente de este pueblo a usar las armas".

Toris dejó escapar un suspiro. Dioses ... ella es terca. Como madre . —No armas, en realidad no. Sólo para defenderse, Xena. Vamos, le enseñaste a Gabrielle cómo, puedes enseñarle a estos tipos. Él la agarró del brazo. "Mira ... lo dijiste tú mismo - estos señores de la guerra responden a la intimidación. Si podemos hacer que sea un poco más difícil para ellos entrar aquí y tomar lo que quieran, tal vez valga la pena".

Su hermana le dirigió una mirada que le hizo soltar su brazo y echarse hacia atrás. Ella permaneció en silencio por un largo tiempo, mirando a cada uno de ellos por turno, luego cruzó los brazos sobre su pecho y dejó escapar un largo suspiro . ¿Debería hacer esto? ¿Vale la pena intentarlo? Quizás ... porque llevo aquí el tiempo suficiente para llamar la atención, y eso no es bueno. ¿Se lo debo a ellos? Sí, tal vez sí, después de todo lo que he hecho pasar en este lugar.

"Está bien ." dijo finalmente. "Bastón y mano a mano solamente". Ella miró a Toris. "Nada de armas blancas. Y tienes que conseguirles bastones. No voy a buscarlos en el campo".

Se miraron el uno al otro con sorpresa. No esperabas que dijera que sí, ¿eh? La guerrera sonrió para sí misma. "Todos los días, entre el almuerzo y la cena. Sin lloriqueos".

Toris asintió. "Acuerdo." dijo, sucintamente. El resto de ellos solo asintió.

Al día siguiente hubo un círculo de ellos, nerviosos pero decididos. Comenzó lentamente, mostrándoles los movimientos básicos, y los hizo practicar el resto de la tarde, haciendo una mueca de dolor cuando se golpeaban accidentalmente. Bueno ... aprenderán . Ella reflexionó, pensativa.

Y lo hicieron, y siguieron regresando todos los días durante unas horas después de que terminaron su trabajo de campo, y finalmente tuvo que establecer un área de capacitación real. Ahora, cuando se acostumbraron a manejar las pesadas varas, se volvió más interesante para Xena, porque llegó a servir como un entrenamiento para sus incipientes intentos de ataque. Más de una vez, deseó desesperadamente la competencia de Gabrielle frente a ella ... pero era una manera de mantenerse ocupada, y los aldeanos estaban mejorando, eran naturalmente fuertes y estaban acostumbrados al trabajo duro.

Después de dos semanas, estaban ... realmente bien. Para su perpleja sorpresa. No expertos, no ... ni siquiera en la liga de la bardo. Pero podían defenderse y estaban ansiosos por aprender más ... aunque la idea de hacerlo mano a mano con ella todavía los asustaba. Finalmente tuvo que convencer a Toris para que fuera la primera víctima, y ​​qué espectáculo había sido. Ella lo había usado como un mal ejemplo una y otra vez, hasta que él se enojó, y cuando estaba enojado, hizo cosas estúpidas.

Y una de las cosas estúpidas que hizo fue tratar de agarrarla en un lugar inapropiado, lo que supuso la derribaría lo suficiente como para que él obtuviera una ventaja. Todo lo que obtuvo por sus esfuerzos fue una sonrisa y un "Los chicos tienen objetivos más grandes, Toris" antes de que ella respondiera de la misma manera.

Cyrene, mirando a través de las ventanas cerradas en la acción, se volvió hacia Johan. "No creo haber escuchado a un hombre hacer un ruido como ese antes".

Johan se encogió por reflejo. "Creo que será mejor que vayas y evites que tus hijos se maten entre ellos".

Cyrene se asomó de nuevo. —Oh ... bueno, estoy segura de que Xena no le hará daño. Mucho. Ella se estremeció cuando se enfrentaron, golpeando el suelo con un ruido sordo. "Espero."

Y no lo había hecho, reflexionó Xena, mientras se relajaba mucho más tarde esa noche en un baño caliente. Mucho. Pero la sesión se desarrolló sin problemas después de eso, y los aldeanos parecían menos intimidados por ella. Algunos de ellos incluso estaban comenzando a practicar pequeños movimientos en el campo durante los descansos ... ella negó con la cabeza con leve diversión. Dejó que el agua caliente la relajara, estirándose y apoyando la cabeza contra la pared de la bañera. A Gabrielle le gustaban los baños calientes, pensó. Especialmente cuando se chapoteaban, como niños. Extraño eso . Ella sonrió con ironía. Siempre soy mucho más juguetona con ella que con cualquier otra persona. Mucho menos serio. ¿Eh?

El día siguiente trajo una prueba inesperada, cuando un grupo de hombres de Bregaris, un grupo de caza, entró en busca de problemas. Lo consiguieron, y más de lo que esperaban, cuando los aldeanos que antes eran mansos se interpusieron en su camino, armados con fuertes varas y sin expresiones sin sentido. No había tardado mucho, y la propia Xena se limitó a mirar desde la ventana de la posada, aunque tenía armas a mano por si acaso. Esa noche celebraron, y se brindó más de un brindis por Xena, para su desconcierto, pero ella se las arregló, porque estaban orgullosas de sí mismas y, en verdad, también estaba muy orgullosa de ellas.